Co robi geolog planetarny?
Geolog planetarny bada geologię planet innych niż Ziemia, a także ich satelitów. Dziedzina ta, znana również jako astrogeologia lub egzogeologia, jest ściśle związana z tradycyjną geologią, ale koncentruje się na tematach takich jak wewnętrzna struktura planety oraz aktywność wulkaniczna i powierzchniowa. Geolog planetarny może badać próbki pobrane z misji kosmicznych lub meteorów, które zderzają się z powierzchnią Ziemi. Fotografie i inne dane o kometach, księżycach i planetach wysyłane z sond są również interesujące dla geologa planetarnego. Tworzenie dokładnych map planetarnych i księżycowych oraz wnioskowanie na temat możliwości życia na innych planetach to dwa z wielu celów badań geologów planetarnych.
Wszystkie ciała niebieskie, takie jak planety, księżyce i komety, mają cechy geologiczne o znaczeniu naukowym. Na przykład najwyższa góra w Układzie Słonecznym znajduje się na Marsie, aw kraterach Merkurego znajdują się kieszenie zamarzniętego lodu. Dane o tych cechach są gromadzone na wiele sposobów, w tym za pomocą teleskopu, próbek zebranych przez astronautów oraz zdjęć i danych z sond kosmicznych. Dokładne mapowanie i badanie tych cech geologicznych może ujawnić wiele na temat tego, jak powstało ciało, jak jego skład geologiczny porównuje się do Ziemi, oraz czy istniało lub może istnieć życie.
Geolog planetarny wykorzystuje techniki z innych dziedzin geologii, takich jak geochemia i geofizyka, do badania składu i struktury cech geologicznych oraz składu innych planet i ich satelitów. Fizyczna analiza próbek oraz danych i fotografii to główne źródła informacji. Te badania mogą ujawnić, dlaczego planeta ma określony kolor, niezależnie od tego, czy jest lub była woda, i czy na powierzchni występuje jakakolwiek aktywność wulkaniczna. Na przykład Mars jest czerwony, ponieważ powierzchnia planety jest pokryta tlenkiem żelaza, który jest również przenoszony do atmosfery.
Ważnym zadaniem geologa planetarnego jest mapowanie powierzchni planety lub jednego z jej satelitów. Sondy kosmiczne wysyłają zdjęcia powierzchni w wysokiej rozdzielczości, które ujawniają kratery i inne cechy, takie jak góry i doliny, a także kolor i fakturę. Orbitalne zdjęcia w wysokiej rozdzielczości można łączyć z modelowaniem 3D, aby poprawić obraz powierzchni i ujawnić nawet najdrobniejsze szczegóły. Dowody, że smugi spływają na zbocza krateru wiosną i latem na Marsie, mogą pomóc geologowi planetarnemu wnioskować o obecności cieczy, a nie tylko zamarzniętej wody. Płynna woda zapewnia lepsze warunki do życia niż woda w stanie zamrożonym.
Oprócz mapowania geolog planetarny może również skupić się na kraterach uderzeniowych i atmosferach planetarnych. Krater uderzeniowy jest podstawowym procesem geologicznym, który kształtuje powierzchnie planet i może tworzyć wiele cech geologicznych. Geolog musi rozróżnić krater spowodowany działaniem wulkanu od uderzenia obcego ciała. Atmosfery planetarne mogą ujawnić wiele różnic w siłach grawitacyjnych, ale także kształtować powierzchnie planet poprzez wiatr, mróz i opady.
Kariera geologa planetarnego wymaga doktoratu z tego przedmiotu. Ponieważ jest to niszowy zawód z geologii, tylko niewielka liczba instytucji oferuje zaawansowane stopnie naukowe w tej dziedzinie. Większość geologów planetarnych w Stanach Zjednoczonych jest zatrudniona przez uniwersytety, centrum nauki astronomicznej Unites States Geology Survey Astrogeology oraz National Aeronautics and Space Administration. Prowadzą badania i tworzą mapy planetarne i księżycowe, które podkreślają wszystko, od dowodów na wcześniejsze stężenia wody po kratery uderzeniowe i aktywność wulkaniczną.