Was macht ein Planetengeologe?
Ein Planetengeologe untersucht die Geologie anderer Planeten als der Erde sowie deren Satelliten. Das Gebiet, das auch als Astrogeologie oder Exogeologie bezeichnet wird, ist eng mit der traditionellen Geologie verwandt, konzentriert sich jedoch auf Themen wie die innere Struktur eines Planeten sowie vulkanische und Oberflächenaktivitäten. Ein planetarischer Geologe kann Proben untersuchen, die von Weltraummissionen oder Meteoren stammen, die auf die Erdoberfläche prallen. Fotos und andere Daten von Kometen, Monden und Planeten, die von Sonden gesendet wurden, sind für den Planetengeologen ebenfalls von Interesse. Genaue Planeten- und Mondkarten zu erstellen und Rückschlüsse auf die Möglichkeit des Lebens auf anderen Planeten zu ziehen, sind zwei von vielen Forschungszielen der Planetengeologen.
Himmelskörper wie Planeten, Monde und Kometen haben alle geologische Merkmale, die wissenschaftlich bedeutsam sind. Der höchste Berg des Sonnensystems befindet sich beispielsweise auf dem Mars, und in den Kratern des Merkur befinden sich gefrorene Eisnester. Daten zu diesen Merkmalen werden auf vielfältige Weise gesammelt, unter anderem über ein Teleskop, von Astronauten gesammelte Proben sowie Fotos und Daten von Raumsonden. Eine sorgfältige Kartierung und Untersuchung dieser geologischen Merkmale kann viel darüber aussagen, wie ein Körper geformt wurde, wie seine geologische Zusammensetzung mit der der Erde vergleichbar ist und ob es dort Leben gab oder geben kann.
Ein planetarischer Geologe verwendet Techniken aus anderen Bereichen der Geologie wie Geochemie und Geophysik, um die Zusammensetzung und Struktur der geologischen Merkmale und die Zusammensetzung anderer Planeten und ihrer Satelliten zu untersuchen. Die physikalische Analyse von Proben sowie Daten und Fotografien sind die wichtigsten Informationsquellen. Diese Forschung kann aufdecken, warum ein Planet eine bestimmte Farbe hat, ob es Wasser gibt oder gab und ob es irgendeine vulkanische Aktivität auf der Oberfläche gibt. Zum Beispiel ist der Mars rot, weil die Oberfläche des Planeten mit Eisenoxid bedeckt ist, das auch in die Atmosphäre transportiert wird.
Eine wichtige Aufgabe für einen Planetengeologen besteht darin, die Oberfläche eines Planeten oder eines seiner Satelliten abzubilden. Raumsonden senden hochauflösende Fotos von der Oberfläche zurück, die Krater und andere Merkmale wie Berge und Täler sowie Farbe und Textur enthüllen. Hochauflösende Orbitalfotos können mit 3D-Modellen kombiniert werden, um das Oberflächenbild zu verbessern und selbst kleinste Details sichtbar zu machen. Der Nachweis von Streifen, die im Frühling und Sommer auf dem Mars in die Hänge eines Kraters abfließen, kann einem Planetengeologen helfen, Rückschlüsse auf das Vorhandensein von Flüssigkeit und nicht nur auf gefrorenes Wasser zu ziehen. Flüssiges Wasser bietet eine bessere Lebensumgebung als gefrorenes Wasser.
Neben der Kartierung kann sich ein Planetengeologe auch auf die Kraterbildung und die Planetenatmosphäre konzentrieren. Impact Cratering ist ein primärer geologischer Prozess, der Planetenoberflächen formt und viele geologische Merkmale bilden kann. Ein Geologe muss zwischen Kraterbildung durch vulkanische Aktivität und Kraterbildung durch Einwirkung eines Fremdkörpers unterscheiden. Planetenatmosphären können viel über Unterschiede in den Gravitationskräften aussagen, aber auch Planetenoberflächen durch Wind, Frost und Niederschlag formen.
Eine Karriere als Planetengeologe setzt eine Promotion in diesem Fach voraus. Da dies ein Nischenberuf in der Geologie ist, bieten nur wenige Institute in diesem Bereich höhere Abschlüsse an. Die Mehrheit der Planetengeologen in den Vereinigten Staaten ist an Universitäten, im Geology Survey Astrogeology Science Center der Vereinigten Staaten und in der National Aeronautics and Space Administration beschäftigt. Sie führen Forschungen durch und erstellen Planeten- und Mondkarten, die alle Belege für vergangene Wasserkonzentrationen, Kraterauswirkungen und vulkanische Aktivitäten enthalten.