¿Qué son los futuros del gas natural?
La cuarta fuente de energía más grande en los Estados Unidos, y un recurso abundante utilizado en toda América del Norte, el gas natural juega un papel integral en el mantenimiento de las necesidades de energía de la industria y los consumidores nacionales. Los contratos de futuros de gas natural se negocian en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX), proporcionando a los consumidores y productores de energía un vehículo financiero para cubrir su riesgo de precios en este mercado volátil. Del mismo modo, estos contratos negociados en bolsa también sirven como instrumentos de inversión para los especuladores que negocian contratos de futuros con la esperanza de aprovechar los diferenciales de precios que ocurren a medida que el mercado sube y baja con los cambios en la oferta y la demanda.
Un desarrollo bastante reciente, NYMEX introdujo por primera vez los futuros del gas natural en 1990. El impulso para la creación de este nuevo instrumento de mercado fue la Ley de Política de Gas Natural de EE. UU. De 1978, que desreguló la industria del gas natural y la abrió a la libre competencia del mercado. Desde su introducción hace más de una década, los futuros de gas natural se han convertido en el tipo de contrato de futuros de mayor crecimiento por volumen e interés abierto en la historia de NYMEX.
Aunque otros países del mundo incorporan el gas natural en sus esquemas energéticos, los futuros del gas natural se han desarrollado lentamente fuera de los Estados Unidos, principalmente debido a la naturaleza altamente regulada de la industria del gas natural en el extranjero. Rusia, el otro gran productor de gas natural a nivel mundial, regula estrictamente su mercado de gas natural, manteniendo los precios artificialmente bajos para el consumo interno y elevándolo más alto para la exportación. En mercados altamente regulados, los futuros son innecesarios ya que la volatilidad de los precios y el riesgo son mínimos.
Un tipo de contrato de productos básicos, los futuros de gas natural implican la compra o venta de una cantidad estandarizada de gas natural a un precio específico para la entrega en una fecha determinada en el futuro. El contrato de futuros para el comercio de gas natural en unidades de 10,000 millones de unidades térmicas británicas (BTU). Una BTU es la cantidad de gas natural necesaria para calentar una libra de agua en un grado. Hay aproximadamente 1,027 BTU en un pie cúbico (0,03 metros cúbicos) de gas natural. Los precios del contrato para futuros de gas natural se basan en el precio de entrega actual en el Henry Hub en Erath, Louisiana.
Un punto de procesamiento central donde se unen 16 gasoductos de gas natural, extrayendo gas de varias de las principales regiones productoras de gas natural, el sistema de ductos Henry Hub sirve a Texas, la región de la costa del Golfo, junto con el Medio Oeste y Canadá. Debido al enorme volumen de gas natural que pasa por esta ubicación, el precio establecido en el Henry Hub establece el precio para todo el mercado de gas de América del Norte.
Como una de las principales fuentes de energía para calentar viviendas y estructuras comerciales, la demanda de gas natural es estacional, alcanza su punto máximo durante el invierno y disminuye durante los meses de verano. Los productores de energía, las empresas de servicios públicos y los inversores evalúan su exposición en el mercado del gas natural en relación con estas tendencias estacionales de la demanda. Las condiciones climáticas severas como los huracanes también pueden causar estragos en los precios del gas natural, dañar las instalaciones de procesamiento e impactar el transporte de combustible al mercado.
La política energética gubernamental también influye en la demanda de este recurso, ya que es probable que la legislación que promueve las fuentes de energía verde tenga un efecto positivo en el precio ya que el gas natural se considera un tipo de combustible limpio. El otro factor importante que afecta el precio de los futuros del gas natural es el petróleo. Dado que el petróleo y el gas natural compiten entre sí como fuentes de energía y se emplean de manera muy similar, las fluctuaciones en los precios de los productos básicos del petróleo también pueden ejercer presión sobre los precios en el mercado del gas natural.