Cosa sono i future sul gas naturale?
La quarta più grande fonte di energia negli Stati Uniti e un'abbondante risorsa utilizzata in tutto il Nord America, il gas naturale svolge un ruolo fondamentale nel sostenere le esigenze energetiche sia dell'industria che dei consumatori domestici. I contratti futures sul gas naturale sono negoziati sul New York Mercantile Exchange (NYMEX) fornendo ai consumatori e ai produttori di energia un veicolo finanziario per coprire il rischio di prezzo in questo mercato instabile. Allo stesso modo, questi contratti negoziati in borsa fungono anche da strumenti di investimento per gli speculatori che negoziano contratti a termine nella speranza di trarre profitto dai differenziali di prezzo che si verificano quando il mercato sale e scende con variazioni della domanda e dell'offerta.
Uno sviluppo abbastanza recente, i futures sul gas naturale sono stati introdotti per la prima volta da NYMEX nel 1990. L'impulso per la creazione di questo nuovo strumento di mercato è stato il National Natural Policy Policy Act del 1978 che ha liberalizzato l'industria del gas naturale e lo ha aperto alla libera concorrenza del mercato. Dalla sua introduzione oltre un decennio fa, i futures sul gas naturale sono diventati il tipo di contratto futures in più rapida crescita per volume e interesse aperto per la storia di NYMEX.
Sebbene altri paesi nel mondo includano il gas naturale nei loro schemi energetici, i futures del gas naturale sono stati lenti a svilupparsi al di fuori degli Stati Uniti, principalmente a causa della natura altamente regolamentata dell'industria del gas naturale all'estero. La Russia, l'altro grande produttore di gas naturale a livello globale, regola rigorosamente il proprio mercato del gas naturale, mantenendo i prezzi artificialmente bassi per il consumo interno e aumentandolo per le esportazioni. In mercati altamente regolamentati, i futures non sono necessari poiché la volatilità dei prezzi e il rischio sono minimi.
Un tipo di contratto su merci, i futures sul gas naturale comportano l'acquisto o la vendita di una quantità standardizzata di gas naturale a un prezzo specifico per la consegna ad una data stabilita in futuro. Il contratto a termine per il gas naturale viene negoziato in unità di 10.000 milioni di British Thermal Unit (BTU). Una BTU è la quantità di gas naturale necessaria per riscaldare un chilo di acqua di un grado. Ci sono circa 1.027 BTU in un piede cubo (0,03 metri cubi) di gas naturale. I prezzi dei contratti per i futures sul gas naturale si basano sull'attuale prezzo di consegna presso l'Henry Hub di Erath, in Louisiana.
Un punto centrale di elaborazione in cui si incontrano 16 condotte del gas naturale, che attingono gas da una serie di importanti regioni produttrici di gas naturale, il sistema di condotte Henry Hub serve il Texas, la regione della costa del Golfo, il Mid West e il Canada. A causa dell'enorme volume di gas naturale che passa attraverso questa posizione, il prezzo fissato all'Henry Hub stabilisce il prezzo per l'intero mercato del gas nordamericano.
Essendo una delle principali fonti di energia per il riscaldamento di abitazioni e strutture commerciali, la domanda di gas naturale è stagionale, raggiungendo il picco durante l'inverno e diminuendo durante i mesi estivi. I produttori di energia, le società di servizi pubblici e gli investitori valutano tutti la loro esposizione sul mercato del gas naturale in relazione a questi andamenti stagionali della domanda. Le condizioni meteorologiche avverse come gli uragani possono anche causare danni ai prezzi del gas naturale, danneggiare gli impianti di lavorazione e influire sul trasporto di carburante sul mercato.
La politica energetica governativa influenza anche la domanda di questa risorsa, con la legislazione che promuove le fonti di energia verde probabilmente avrà un effetto prezzo positivo sul mercato poiché il gas naturale è considerato un tipo pulito di combustibile. L'altro fattore principale che influenza il prezzo dei futures sul gas naturale è il petrolio. Poiché petrolio e gas naturale sono in concorrenza tra loro come fonti di energia e sono impiegati in modi molto simili, le fluttuazioni dei prezzi delle materie prime petrolifere possono esercitare una pressione sui prezzi anche sul mercato del gas naturale.