O que são futuros de gás natural?
A quarta maior fonte de energia nos Estados Unidos, e um recurso abundante utilizado em toda a América do Norte, o gás natural desempenha um papel essencial na manutenção das necessidades de energia da indústria e dos consumidores domésticos. Os contratos futuros de gás natural são negociados na Bolsa Mercantil de Nova York (NYMEX), proporcionando a consumidores e produtores de energia um veículo financeiro para proteger seu risco de preço nesse mercado volátil. Da mesma forma, esses contratos negociados em bolsa também servem como instrumentos de investimento para especuladores que negociam contratos futuros, na esperança de lucrar com os diferenciais de preço que ocorrem à medida que o mercado sobe e desce com mudanças na oferta e na demanda.
Um desenvolvimento bastante recente, os futuros de gás natural foram introduzidos pela NYMEX em 1990. O ímpeto para a criação deste novo instrumento de mercado foi a Lei de Política de Gás Natural dos EUA de 1978, que desregulamentou a indústria de gás natural e a abriu à livre concorrência no mercado. Desde sua introdução, há mais de uma década, os contratos futuros de gás natural tornaram-se o tipo de contrato futuro de mais rápido crescimento em volume e aberto interesse na história da NYMEX.
Embora outros países ao redor do mundo incorporem gás natural em seus esquemas de energia, o futuro do gás natural demorou a se desenvolver fora dos EUA, principalmente devido à natureza altamente regulamentada da indústria de gás natural no exterior. A Rússia, o outro grande produtor mundial de gás natural, regula firmemente seu mercado de gás natural, mantendo os preços artificialmente baixos para o consumo doméstico e aumentando para as exportações. Em mercados altamente regulamentados, os futuros são desnecessários, pois a volatilidade e o risco dos preços são mínimos.
Um tipo de contrato de commodity, os contratos futuros de gás natural envolvem a compra ou venda de uma quantidade padronizada de gás natural a um preço específico para entrega em uma data definida no futuro. O contrato futuro de operações de gás natural em unidades de 10.000 milhões de unidades térmicas britânicas (BTU). Um BTU é a quantidade de gás natural necessária para aquecer um quilo de água em um grau. Existem aproximadamente 1.027 BTUs em um pé cúbico (0,03 metros cúbicos) de gás natural. Os preços dos contratos futuros de gás natural são baseados no preço atual de entrega no Henry Hub em Erath, Louisiana.
Um ponto central de processamento no qual 16 tubulações de gás natural se encontram, retirando gás de várias das principais regiões produtoras de gás natural, o sistema de tubulação Henry Hub atende o Texas, a região da costa do Golfo, juntamente com o Centro-Oeste e o Canadá. Devido ao enorme volume de gás natural que passa por esse local, o preço estabelecido no Henry Hub estabelece o preço para todo o mercado norte-americano de gás.
Como uma das principais fontes de energia para aquecimento de residências e estruturas comerciais, a demanda por gás natural é sazonal, com pico no inverno e queda nos meses de verão. Produtores de energia, empresas de serviços públicos e investidores, todos avaliam sua exposição no mercado de gás natural em relação a essas tendências sazonais da demanda. Condições climáticas severas, como furacões, também podem causar estragos nos preços do gás natural, danificando as instalações de processamento e afetando o transporte de combustível para o mercado.
A política governamental de energia também influencia a demanda por esse recurso, com a legislação promovendo fontes de energia verde que provavelmente terá um efeito positivo no preço do mercado, já que o gás natural é considerado um tipo limpo de combustível. O outro fator importante que afeta o preço dos futuros de gás natural é o petróleo. Como o petróleo e o gás natural competem entre si como fontes de energia e são empregados de maneiras muito semelhantes, as flutuações nos preços das commodities também podem exercer pressão sobre o mercado de gás natural.