Que sont les contrats à terme sur le gaz naturel?
Quatrième source d'énergie aux États-Unis et une ressource abondante utilisée partout en Amérique du Nord, le gaz naturel joue un rôle essentiel dans la satisfaction des besoins en énergie de l'industrie et des consommateurs domestiques. Les contrats à terme sur le gaz naturel sont négociés sur le New York Mercantile Exchange (NYMEX), offrant aux consommateurs comme aux producteurs d’énergie un moyen financier de se protéger contre le risque de prix sur ce marché instable. De même, ces contrats négociés en bourse servent également d’instruments d’investissement pour les spéculateurs qui négocient des contrats à terme dans l’espoir de tirer profit des écarts de prix qui se produisent lorsque le marché augmente et diminue en fonction de l’évolution de l’offre et de la demande.
Le NYMEX a été introduit pour la première fois en 1990 par le NYMEX. Les États-Unis ont été à l'origine de la création de ce nouvel instrument de marché, le Natural Gas Policy Act de 1978, qui a déréglementé le secteur du gaz naturel et l'a ouvert à la concurrence. Depuis son introduction il y a plus de dix ans, les contrats à terme standardisés sur gaz naturel sont devenus le type de contrat à terme affichant la croissance la plus rapide, en termes de volume et d'intérêt ouvert pour l'histoire de NYMEX.
Bien que d'autres pays du monde intègrent du gaz naturel dans leurs programmes énergétiques, les contrats à terme sur le gaz naturel tardent lentement à se développer en dehors des États-Unis, principalement en raison de la nature hautement réglementée du secteur du gaz naturel à l'étranger. La Russie, l'autre grand producteur mondial de gaz naturel, réglemente de manière stricte son marché du gaz naturel, maintenant ses prix artificiellement bas pour la consommation intérieure et les augmentant plus haut pour l'exportation. Sur les marchés hautement réglementés, les contrats à terme standardisés sont inutiles car la volatilité et le risque des prix sont minimes.
Les contrats à terme de gaz naturel, qui sont un type de contrat de marchandises, impliquent l’achat ou la vente d’une quantité standardisée de gaz naturel à un prix spécifique pour une livraison à une date ultérieure déterminée. Le contrat à terme pour le gaz naturel est négocié en unités de 10 000 millions de British Thermal Units (BTU). Un BTU est la quantité de gaz naturel nécessaire pour chauffer une livre d'eau d'un degré. Il y a environ 1 027 BTU dans un pied cube (0,03 mètre cube) de gaz naturel. Les prix contractuels des contrats à terme standardisés sur le gaz naturel sont basés sur le prix de livraison actuel au carrefour Henry à Erath, en Louisiane.
Un point de traitement central où se rencontrent 16 pipelines de gaz naturel, puisant dans plusieurs grandes régions productrices de gaz naturel, le système de pipeline Henry Hub dessert le Texas, la région de la côte du golfe, le Mid West et le Canada. En raison de l'énorme volume de gaz naturel passant par cet emplacement, le prix fixé au carrefour Henry détermine le prix pour l'ensemble du marché gazier nord-américain.
La demande de gaz naturel est l’une des principales sources d’énergie pour le chauffage des maisons et des bâtiments commerciaux, mais elle est saisonnière et atteint un maximum en hiver et une baisse en été. Les producteurs d'énergie, les entreprises de services publics et les investisseurs évaluent tous leur exposition au marché du gaz naturel par rapport à ces tendances saisonnières de la demande. Les conditions météorologiques extrêmes telles que les ouragans peuvent également faire des ravages sur les prix du gaz naturel, endommager les installations de traitement et nuire au transport de carburant sur le marché.
La politique énergétique gouvernementale influe également sur la demande de cette ressource, une législation promouvant les sources d'énergie verte ayant probablement un effet positif sur les prix sur le marché, le gaz naturel étant considéré comme un type de carburant propre. L'autre facteur important qui influe sur le prix des contrats à terme du gaz naturel est le pétrole. Étant donné que le pétrole et le gaz naturel se font concurrence en tant que sources d'énergie et qu'ils sont utilisés de manière très similaire, les fluctuations des prix des produits de base du pétrole peuvent également exercer une pression sur les prix sur le marché du gaz naturel.