Wat zijn aardgasfutures?
De op drie na grootste energiebron in de Verenigde Staten en een overvloedige bron die in heel Noord-Amerika wordt gebruikt, speelt aardgas een integrale rol bij het voorzien in de stroombehoeften van zowel de industrie als de huishoudelijke verbruikers. Futures op aardgas worden verhandeld op de New York Mercantile Exchange (NYMEX) en bieden zowel consumenten als energieproducenten een financieel instrument om hun prijsrisico in deze volatiele markt af te dekken. Evenzo dienen deze op de beurs verhandelde contracten ook als beleggingsinstrumenten voor speculanten die in futurescontracten handelen in de hoop profijt te trekken van de prijsverschillen die optreden wanneer de markt stijgt en daalt met verschuivingen in vraag en aanbod.
Een vrij recente ontwikkeling, aardgasfutures werden voor het eerst geïntroduceerd door NYMEX in 1990. De aanzet voor de creatie van dit nieuwe marktinstrument was de US Natural Gas Policy Act van 1978 die de aardgasindustrie dereguleerde en openstelde voor vrije marktconcurrentie. Sinds de introductie meer dan tien jaar geleden, zijn aardgasfutures het snelstgroeiende type futurescontract qua volume en open interesse in de geschiedenis van NYMEX.
Hoewel andere landen over de hele wereld aardgas opnemen in hun energieschema's, hebben de futures op aardgas zich traag buiten de VS ontwikkeld, voornamelijk vanwege het sterk gereguleerde karakter van de aardgasindustrie in het buitenland. Rusland, de andere belangrijke producent van aardgas wereldwijd, reguleert strak hun aardgasmarkt, houdt de prijzen kunstmatig laag voor binnenlands verbruik en verhoogt het voor export. In sterk gereguleerde markten zijn futures overbodig omdat prijsvolatiliteit en risico minimaal zijn.
Een soort grondstoffencontract, aardgasfutures betreffen de aankoop of verkoop van een gestandaardiseerde hoeveelheid aardgas tegen een specifieke prijs voor levering op een vaste datum in de toekomst. Het futures-contract voor aardgashandel in eenheden van 10.000 miljoen British Thermal Units (BTU). Een BTU is de hoeveelheid aardgas die nodig is om één pond water één graad te verwarmen. Er zijn ongeveer 1.027 BTU's in één kubieke voet (0,03 kubieke meter) aardgas. Contractprijzen voor aardgasfutures zijn gebaseerd op de huidige leveringsprijs bij de Henry Hub in Erath, Louisiana.
Een centraal verwerkingspunt waar 16 aardgaspijpleidingen elkaar ontmoeten en gas halen uit een aantal grote aardgasproducerende regio's. Het Henry Hub-pijpleidingsysteem bedient Texas, de Golfkustregio, samen met het Midden-Westen en Canada. Vanwege het enorme volume aardgas dat deze locatie passeert, bepaalt de prijs die bij de Henry Hub is vastgesteld de prijs voor de hele Noord-Amerikaanse gasmarkt.
Als een van de belangrijkste energiebronnen voor het verwarmen van huizen en commerciële gebouwen, is de vraag naar aardgas seizoensgebonden, piekt in de winter en neemt af in de zomermaanden. Energieproducenten, nutsbedrijven en investeerders beoordelen allemaal hun blootstelling aan de aardgasmarkt in relatie tot deze seizoensgebonden trends in de vraag. Ernstige weersomstandigheden zoals orkanen kunnen ook grote schade aanrichten met de aardgasprijzen, de schadelijke verwerkingsfaciliteiten en het transport van brandstof naar de markt.
Het energiebeleid van de overheid beïnvloedt ook de vraag naar deze hulpbron, met wetgeving ter bevordering van groene energiebronnen die waarschijnlijk een positief prijseffect op de markt zal hebben, aangezien aardgas als een schone brandstof wordt beschouwd. De andere belangrijke factor die de prijs van aardgasfutures beïnvloedt, is olie. Aangezien olie en aardgas als energiebronnen met elkaar concurreren en op zeer vergelijkbare manieren worden gebruikt, kunnen schommelingen in de prijzen van aardolieproducten ook prijsdruk uitoefenen op de aardgasmarkt.