¿Cómo comenzó la epidemia de SIDA?
El comienzo de la epidemia de SIDA fue un cambio sutil en el material genético de un virus que permitió que el virus se convirtiera en zoonótico, lo que significa que podría transferirse de los animales a las personas. Durante un período de tiempo que probablemente duró décadas, el virus se transmitió repetidamente de los primates en África a las personas, y finalmente estableció un punto de apoyo en la población humana y comenzó a extenderse más allá de las fronteras del continente africano. Para cuando los científicos y los profesionales médicos pudieron conectar todos los puntos, la epidemia del SIDA se había extendido por gran parte del mundo; A partir de 2007, más de 33 millones de personas en todo el mundo estaban infectadas con el VIH, el virus que se convierte en SIDA.
Existe cierta disputa sobre el comienzo de la epidemia del SIDA, e incluso ahora, los investigadores aún están armando las piezas del rompecabezas. Está claro que el virus del VIH se originó en los primates que viven en África occidental y central, y que probablemente se transmitió a los humanos en las comunidades donde las personas comen la carne de los primates. Algunos investigadores han sugerido que el surgimiento de ciudades en África también puede haber contribuido a la propagación del SIDA, al concentrar las poblaciones humanas.
Desde África, el virus del SIDA saltó a Haití, y luego comenzó a propagarse rápidamente en una variedad de direcciones. Una azafata gay a veces denominada "Paciente Cero" a menudo es vilipendiada por causar la epidemia de SIDA, pero toda la evidencia sugiere que el virus se propagó simultáneamente en varias comunidades; el virus del VIH en realidad tiene varios grupos o "clados" diferentes, lo que ilustra el hecho de que no fue causado por un solo individuo.
Los clados también sugieren algo bastante más interesante, que es que el VIH y el SIDA son probablemente mucho más viejos de lo que la gente piensa. El conocimiento común sobre la epidemia de SIDA sugiere que el virus se originó en la década de 1980, pero de hecho, probablemente comenzó a propagarse en la década de 1930, creciendo exponencialmente hasta que hubo suficientes casos en la década de 1980 para que los profesionales médicos se dieran cuenta de que tenían una epidemia. Al menos una muerte documentada por SIDA se remonta a la década de 1950, lo que respalda esta opinión.
Al aprender más sobre la propagación de la epidemia del SIDA, los investigadores esperan descubrir nuevas técnicas para tratar y posiblemente curar o vacunar contra la enfermedad. Por ejemplo, diferentes clados responden de maneras únicas al tratamiento, ilustrando la diversidad de los virus VIH y SIDA, y algunos clados son más fatales que otros; los clados menos fatales son probablemente mayores, ya que sus víctimas habrían vivido lo suficiente como para que la enfermedad se extendiera aún más.