Come è iniziata l'epidemia di AIDS?
L'inizio dell'epidemia di AIDS fu un sottile cambiamento nel materiale genetico di un virus che permise al virus di diventare zoonotico, il che significa che poteva essere trasferito dagli animali alle persone. Per un periodo di tempo che probabilmente è durato per decenni, il virus è stato ripetutamente trasmesso dai primati in Africa alle persone, e alla fine ha stabilito un punto d'appoggio nella popolazione umana e ha iniziato a diffondersi oltre i confini del continente africano. Quando scienziati e professionisti medici furono in grado di collegare tutti i punti, l'epidemia di AIDS si era diffusa in gran parte del mondo; a partire dal 2007, oltre 33 milioni di persone in tutto il mondo sono state contagiate dall'HIV, il virus che si sviluppa in AIDS.
C'è qualche disputa sull'inizio dell'epidemia di AIDS, e anche adesso i ricercatori stanno ancora mettendo insieme i pezzi del puzzle. È chiaro che il virus dell'HIV è nato nei primati che vivono nell'Africa occidentale e centrale e che probabilmente è stato trasmesso agli umani nelle comunità in cui le persone mangiano la carne di primati. Alcuni ricercatori hanno suggerito che l'ascesa delle città in Africa potrebbe anche aver contribuito alla diffusione dell'AIDS, concentrando le popolazioni umane.
Dall'Africa, il virus dell'AIDS è balzato ad Haiti, e poi ha iniziato a diffondersi rapidamente in varie direzioni. Un assistente di volo gay a volte indicato come "Patient Zero" è spesso diffamato per aver causato l'epidemia di AIDS, ma tutte le prove suggeriscono che il virus si sia diffuso contemporaneamente in diverse comunità; il virus dell'HIV in realtà ha diversi gruppi o "lame", a dimostrazione del fatto che non è stato causato da un singolo individuo.
Le lame suggeriscono anche qualcosa di piuttosto interessante, che è che l'HIV e l'AIDS sono probabilmente molto più vecchi di quanto la gente pensi. Le conoscenze comuni sull'epidemia di AIDS suggeriscono che il virus ha avuto origine negli anni '80, ma in realtà molto probabilmente ha iniziato a diffondersi negli anni '30, crescendo esponenzialmente fino a quando negli anni '80 ci sono stati abbastanza casi per consentire ai professionisti medici di rendersi conto di avere un'epidemia. Almeno una morte per AIDS documentata risale agli anni '50, a sostegno di questo punto di vista.
Imparando di più sulla diffusione dell'epidemia di AIDS, i ricercatori sperano di scoprire nuove tecniche per curare e forse curare o vaccinare contro la malattia. Ad esempio, diversi blade rispondono in modo unico al trattamento, illustrando la diversità dei virus HIV e AIDS, e alcuni blade sono più fatali di altri; le lame meno fatali sono probabilmente più vecchie, poiché le loro vittime sarebbero vissute abbastanza a lungo da consentire alla malattia di diffondersi ulteriormente.