Hoe is de aids-epidemie begonnen?
Het begin van de AIDS-epidemie was een subtiele verschuiving in het genetische materiaal van een virus waardoor het virus zoönotisch kon worden, wat betekent dat het van dieren op mensen kon worden overgedragen. Gedurende een periode die waarschijnlijk tientallen jaren heeft geduurd, werd het virus herhaaldelijk overgedragen van primaten in Afrika naar mensen, en uiteindelijk vestigde het een voet aan de grond in de menselijke bevolking en begon het zich over de grenzen van het Afrikaanse continent te verspreiden. Tegen de tijd dat wetenschappers en medische professionals alle punten konden verbinden, had de aids-epidemie zich over een groot deel van de wereld verspreid; vanaf 2007 waren wereldwijd meer dan 33 miljoen mensen besmet met hiv, het virus dat zich ontwikkelt tot aids.
Er is enige discussie over het begin van de AIDS-epidemie en zelfs nu zijn onderzoekers nog steeds bezig met het samenstellen van de puzzelstukjes. Het is duidelijk dat het HIV-virus is ontstaan in primaten die in West- en Centraal-Afrika leven, en dat het waarschijnlijk op mensen is overgedragen in gemeenschappen waar mensen het vlees van primaten eten. Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat de opkomst van steden in Afrika ook kan hebben bijgedragen aan de verspreiding van aids, door de menselijke bevolking te concentreren.
Vanuit Afrika sprong het AIDS-virus naar Haïti, en toen begon het zich snel in verschillende richtingen te verspreiden. Een homoseksuele stewardess, ook wel "Patient Zero" genoemd, wordt vaak belasterd voor het veroorzaken van de AIDS-epidemie, maar alle aanwijzingen suggereren dat het virus zich tegelijkertijd in verschillende gemeenschappen verspreidde; het hiv-virus heeft eigenlijk verschillende groeperingen of 'clades', wat het feit illustreert dat het niet door één persoon is veroorzaakt.
De clades suggereren ook iets dat interessanter is, namelijk dat HIV en AIDS waarschijnlijk veel ouder zijn dan mensen denken. De algemene kennis over de aids-epidemie suggereert dat het virus in de jaren tachtig is ontstaan, maar in feite begon het zich meer te verspreiden in de jaren dertig, exponentieel groeiend totdat er in de jaren tachtig voldoende gevallen waren voor medische professionals om zich te realiseren dat ze een epidemie hadden. Ten minste één gedocumenteerde AIDS-dood dateert uit de jaren 1950 en ondersteunt deze opvatting.
Door meer te weten te komen over de verspreiding van de aids-epidemie, hopen onderzoekers nieuwe technieken te ontdekken voor het behandelen en misschien genezen of vaccineren tegen de ziekte. Verschillende clades reageren bijvoorbeeld op unieke manieren op de behandeling, wat de diversiteit van de HIV- en AIDS-virussen illustreert, en sommige clades zijn dodelijker dan andere; minder fatale mantels zijn waarschijnlijk ouder, omdat hun slachtoffers lang genoeg zouden hebben geleefd om de ziekte verder te verspreiden.