Wie hat die AIDS-Epidemie begonnen?
Der Beginn der AIDS-Epidemie war eine subtile Verschiebung des genetischen Materials eines Virus, die es dem Virus ermöglichte, zoonotisch zu werden, was bedeutete, dass es von Tieren auf Menschen übertragen werden konnte. Während eines Zeitraums, der wahrscheinlich Jahrzehnte dauerte, wurde das Virus wiederholt von Primaten in Afrika auf Menschen übertragen, und schließlich setzte es Fuß in der menschlichen Bevölkerung und breitete sich über die Grenzen des afrikanischen Kontinents hinaus aus. Bis Wissenschaftler und Mediziner in der Lage waren, alle Punkte zu verbinden, hatte sich die AIDS-Epidemie in weiten Teilen der Welt ausgebreitet. 2007 waren weltweit über 33 Millionen Menschen mit HIV infiziert, dem Virus, das sich zu AIDS entwickelt.
Über den Ausbruch der AIDS-Epidemie gibt es Streit, und selbst jetzt setzen die Forscher die Puzzleteile noch zusammen. Es ist klar, dass das HIV-Virus seinen Ursprung in Primaten hat, die in West- und Zentralafrika leben, und dass es wahrscheinlich auf Menschen in Gemeinden übertragen wurde, in denen Menschen das Fleisch von Primaten essen. Einige Forscher haben vermutet, dass der Aufstieg der Städte in Afrika durch die Konzentration der menschlichen Bevölkerung auch zur Verbreitung von AIDS beigetragen hat.
Aus Afrika sprang das AIDS-Virus nach Haiti und verbreitete sich rasch in verschiedene Richtungen. Ein homosexueller Flugbegleiter, der manchmal als „Patient Zero“ bezeichnet wird, wird häufig als Auslöser der AIDS-Epidemie verunglimpft, aber alle Beweise legen nahe, dass sich das Virus gleichzeitig in mehreren Gemeinden ausbreitet. Das HIV-Virus weist tatsächlich mehrere verschiedene Gruppierungen oder „Kladen“ auf, was die Tatsache veranschaulicht, dass es nicht von einer einzelnen Person verursacht wurde.
Die Kladen legen auch etwas Interessanteres nahe, nämlich, dass HIV und AIDS wahrscheinlich viel älter sind, als die Leute denken. Das allgemeine Wissen um die AIDS-Epidemie lässt darauf schließen, dass das Virus in den 1980er Jahren entstand, sich jedoch mit größerer Wahrscheinlichkeit in den 1930er Jahren ausbreitete und exponentiell anstieg, bis in den 1980er Jahren genügend Fälle auftraten, in denen Mediziner feststellen konnten, dass sie an einer Epidemie litten. Mindestens ein dokumentierter AIDS-Tod stammt aus den 1950er Jahren und stützt diese Ansicht.
Indem die Forscher mehr über die Ausbreitung der AIDS-Epidemie erfahren, hoffen sie, neue Techniken zur Behandlung und möglicherweise Heilung oder Impfung gegen die Krankheit zu entdecken. Zum Beispiel sprechen verschiedene Kladen auf einzigartige Weise auf die Behandlung an und veranschaulichen die Vielfalt der HIV- und AIDS-Viren. Einige Kladen sind tödlicher als andere. Weniger tödliche Kladen sind wahrscheinlich älter, da ihre Opfer lange genug gelebt hätten, damit sich die Krankheit weiter ausbreiten konnte.