Como começou a epidemia de AIDS?
O início da epidemia de Aids foi uma mudança sutil no material genético de um vírus que permitiu que o vírus se tornasse zoonótico, o que significa que poderia ser transferido de animais para pessoas. Durante um período de tempo que provavelmente durou décadas, o vírus foi transmitido repetidamente de primatas na África para as pessoas, e finalmente estabeleceu um ponto de apoio na população humana e começou a se espalhar para além das fronteiras do continente africano. Quando cientistas e profissionais médicos conseguiram conectar todos os pontos, a epidemia da Aids já havia se espalhado por grande parte do mundo; em 2007, mais de 33 milhões de pessoas em todo o mundo estavam infectadas com o HIV, o vírus que se desenvolve na aids.
Há alguma disputa quanto ao início da epidemia de Aids e, mesmo agora, os pesquisadores ainda estão montando as peças do quebra-cabeça. É claro que o vírus HIV se originou em primatas que vivem na África Ocidental e Central e que provavelmente foi transmitido aos seres humanos em comunidades onde as pessoas comem a carne de primatas. Alguns pesquisadores sugeriram que o surgimento de cidades na África também pode ter contribuído para a disseminação da Aids, concentrando as populações humanas.
Da África, o vírus da Aids saltou para o Haiti e começou a se espalhar rapidamente em várias direções. Um comissário de bordo gay, às vezes chamado de "Paciente Zero", é frequentemente criticado por causar a epidemia de AIDS, mas todas as evidências sugerem que o vírus se espalhou simultaneamente em várias comunidades; o vírus HIV realmente tem vários grupos ou "clades" diferentes, ilustrando o fato de que não foi causado por um único indivíduo.
Os clades também sugerem algo bastante mais interessante, que é que o HIV e a AIDS provavelmente são muito mais velhos do que as pessoas pensam. O conhecimento comum sobre a epidemia de Aids sugere que o vírus se originou na década de 1980, mas, na verdade, provavelmente começou a se espalhar na década de 1930, crescendo exponencialmente até que houvesse casos suficientes na década de 80 para os profissionais médicos perceberem que tinham uma epidemia. Pelo menos uma morte documentada por aids remonta à década de 1950, apoiando essa visão.
Ao aprender mais sobre a propagação da epidemia de Aids, os pesquisadores esperam descobrir novas técnicas para tratar e talvez curar ou vacinar contra a doença. Por exemplo, diferentes clados respondem de maneiras únicas ao tratamento, ilustrando a diversidade dos vírus HIV e AIDS, e alguns clades são mais fatais que outros; clades menos fatais provavelmente são mais velhos, pois suas vítimas teriam vivido o tempo suficiente para a doença se espalhar ainda mais.