Hur började AIDS-epidemin?
Början av AIDS-epidemin var en subtil förändring i det genetiska materialet hos ett virus som gjorde att viruset kunde bli zoonotiskt, vilket innebar att det kunde överföras från djur till människor. Under en tid som troligen varade i decennier överfördes viruset upprepade gånger från primater i Afrika till människor, och så småningom etablerade det fotfäste i den mänskliga befolkningen och började sprida sig utanför gränserna på den afrikanska kontinenten. Då forskare och medicinska yrkespersoner kunde ansluta alla prickar hade AIDS-epidemin spridit sig över stora delar av världen; Från 2007 smittades över 33 miljoner människor över hela världen med HIV, viruset som utvecklas till AIDS.
Det råder viss tvist om inledningen av AIDS-epidemin, och till och med nu sätter forskare fortfarande samman pusselbitarna. Det är uppenbart att HIV-viruset har sitt ursprung i primater som lever i västra och centrala Afrika och att det antagligen överfördes till människor i samhällen där människor äter primatkött. Vissa forskare har föreslagit att ökningen av städer i Afrika också kan ha bidragit till spridningen av AIDS genom att koncentrera mänskliga befolkningar.
Från Afrika hoppade AIDS-viruset till Haiti och sedan började det spridas snabbt i olika riktningar. En gay flygvärdinna som ibland kallas ”Patient Zero” försvagas ofta för att ha orsakat AIDS-epidemin, men allt tyder på att viruset sprider sig samtidigt i flera samhällen; HIV-viruset har faktiskt flera olika grupperingar eller "clades", som illustrerar det faktum att det inte orsakades av en enda individ.
Kläderna föreslår också något ganska mer intressant, vilket är att HIV och AIDS antagligen är mycket äldre än folk tror. Den vanliga kunskapen om AIDS-epidemin antyder att viruset har sitt ursprung på 1980-talet, men faktiskt började det mer sannolikt spridas på 1930-talet och växte exponentiellt tills det fanns tillräckligt med fall på 1980-talet för att läkare kunde inse att de hade en epidemi. Åtminstone en dokumenterad AIDS-död går tillbaka till 1950-talet och stöder denna åsikt.
Genom att lära sig mer om spridningen av AIDS-epidemin hoppas forskare att upptäcka nya tekniker för att behandla och kanske eventuellt bota eller vaccinera mot sjukdomen. Till exempel svarar olika kladder på unika sätt på behandling, vilket illustrerar mångfalden av HIV- och AIDS-virusen, och vissa kladder är mer dödliga än andra; mindre dödliga kladder är förmodligen äldre, eftersom deras offer skulle ha levt tillräckligt länge för att sjukdomen skulle spridas ytterligare.