¿Qué son las células dendríticas?
Las células dendríticas, a veces denominadas DC, son parte del sistema inmune de los mamíferos. En humanos y otros mamíferos, estas células se encuentran en tejidos y órganos que frecuentemente entran en contacto con el ambiente exterior o sustancias externas. Dichos tejidos y órganos incluyen la piel, el estómago, la nariz, los pulmones y otros órganos digestivos, aunque la formación de DC inicialmente tiene lugar en las células progenitoras de la médula ósea.
Como parte del sistema inmune humano, las células dendríticas actúan como un vehículo de comunicación entre múltiples células clave. Funcionan en tándem con macrófagos y linfocitos para transportar antígenos, que son moléculas que desencadenan una respuesta inmune. La estructura dendrítica ramificada incluye unos tentáculos filiformes que capturan los antígenos para presentarlos a las células T. Las células T, también conocidas como glóbulos blancos, inician una respuesta inmune defensiva. Este proceso permite que el sistema inmunitario de los mamíferos se adapte a los ataques biológicos en las células del cuerpo.
Dependiendo de su tipo y origen, las células dendríticas poseen una vida relativamente corta de solo unos días desde su formación inicial. Cuando están en su etapa inmadura, pueden permanecer inactivos por un período de tiempo indefinido. El contacto repetido con patógenos en el cuerpo puede desencadenar la maduración celular, en cuyo punto las células se convierten en portadores de antígenos activos.
Enfermedades como el VIH / SIDA hacen uso del proceso de transporte de antígenos para infectar y paralizar el sistema inmune. Al unirse a las células dendríticas, el virus del VIH puede propagarse a las células T auxiliares , deshabilitarlas e incluso usarlas para replicarse. Esta subyugación de la respuesta autoinmune ha presentado problemas en el tratamiento de las infecciones por VIH.
Si bien el VIH puede usar el transporte de antígeno para infectar aún más a su huésped, los investigadores han experimentado con el uso de células dendríticas para prevenir, tratar y posiblemente curar el cáncer mediante inmunoterapia. Esta terapia implica la creación de vacunas a partir de células tumorales cancerosas. Para lograr esto, las células tumorales se unen a las células dendríticas, que luego presentan el cáncer a las células T. En algunos pacientes, este tratamiento ha producido una respuesta antigénica exitosa que resultó en la remisión del paciente. En otros pacientes, las células T no proporcionaron respuesta a la presencia de la vacuna.
En mamíferos que no sean humanos, los DC pueden exhibir comportamientos más únicos. Además de desencadenar la respuesta autoinmune, también pueden tener un papel más activo en la defensa inmune, dependiendo de su entorno. El comportamiento de las células a menudo depende del animal, su fisiología específica y su método particular de respuesta inmune.