Wat zijn dendritische cellen?
Dendritische cellen, soms aangeduid als DC, maken deel uit van het immuunsysteem van zoogdieren. Bij mensen en andere zoogdieren worden deze cellen aangetroffen in weefsels en organen die vaak in contact komen met de buitenomgeving of externe stoffen. Dergelijke weefsels en organen omvatten de huid, maag, neus, longen en andere spijsverteringsorganen, hoewel DC-vorming aanvankelijk plaatsvindt in voorlopercellen in het beenmerg.
Als onderdeel van het menselijke immuunsysteem fungeren dendritische cellen als een communicatievoertuig tussen meerdere sleutelcellen. Ze werken samen met macrofagen en lymfocyten om antigenen te transporteren, dat zijn moleculen die een immuunrespons veroorzaken. De vertakte dendritische structuur omvat een draadachtige tentakels die antigenen vangen om ze aan T-cellen te presenteren. De T-cellen, ook bekend als witte bloedcellen, initiëren vervolgens een defensieve immuunrespons. Door dit proces kan het immuunsysteem van zoogdieren zich aanpassen aan biologische aanvallen op de lichaamscellen.
Afhankelijk van hun type en oorsprong hebben dendritische cellen een relatief korte levensduur van slechts enkele dagen vanaf hun initiële vorming. In hun onrijpe fase kunnen ze voor onbepaalde tijd slapend blijven. Herhaald contact met pathogenen in het lichaam kan celrijping veroorzaken, op welk punt de cellen actieve antigeendragers worden.
Ziekten zoals HIV / AIDS maken gebruik van het antigeentransportproces om het immuunsysteem te infecteren en te verlammen. Door zich te hechten aan dendritische cellen, kan het HIV-virus zich vervolgens verspreiden naar helper- T-cellen, deze uitschakelen en zelfs gebruiken om te repliceren. Deze onderwerping van de auto-immuunrespons heeft problemen opgeleverd bij de behandeling van HIV-infecties.
Hoewel HIV mogelijk antigeentransport gebruikt om de gastheer verder te infecteren, hebben onderzoekers geëxperimenteerd met het gebruik van dendritische cellen om kanker te voorkomen, behandelen en mogelijk te genezen via immunotherapie. Bij deze therapie worden vaccins gemaakt uit kankercellen. Om dit te bereiken, zijn de tumorcellen gebonden aan de dendritische cellen, die vervolgens de kanker aan T-cellen presenteren. Bij sommige patiënten heeft deze behandeling een succesvolle antigeenrespons opgeleverd die resulteerde in remissie van de patiënt. Bij andere patiënten gaven T-cellen geen respons op de aanwezigheid van het vaccin.
Bij andere zoogdieren dan mensen kunnen DC's meer uniek gedrag vertonen. Naast het activeren van auto-immuunrespons, kunnen ze ook een actievere rol spelen in de immuunafweer, afhankelijk van hun omgeving. Het gedrag van de cellen is vaak afhankelijk van het dier, zijn specifieke fysiologie en zijn specifieke immuunrespons.