Cosa sono le cellule dendritiche?
Le cellule dendritiche, a volte indicate come DC, fanno parte del sistema immunitario dei mammiferi. Nell'uomo e in altri mammiferi, queste cellule si trovano in tessuti e organi che spesso entrano in contatto con l'ambiente esterno o sostanze esterne. Tali tessuti e organi comprendono la pelle, lo stomaco, il naso, i polmoni e altri organi digestivi, sebbene la formazione di DC avvenga inizialmente nelle cellule progenitrici del midollo osseo.
Come parte del sistema immunitario umano, le cellule dendritiche fungono da veicolo di comunicazione tra più cellule chiave. Funzionano insieme ai macrofagi e ai linfociti per trasportare gli antigeni, che sono molecole che innescano una risposta immunitaria. La struttura dendritica ramificata include tentacoli filiformi che catturano antigeni per presentarli alle cellule T. Le cellule T, note anche come globuli bianchi, iniziano quindi una risposta immunitaria difensiva. Questo processo consente al sistema immunitario dei mammiferi di adattarsi agli attacchi biologici alle cellule del corpo.
A seconda del tipo e dell'origine, le cellule dendritiche hanno una durata relativamente breve di soli giorni dalla loro formazione iniziale. Quando sono nella loro fase immatura, possono rimanere inattivi per un periodo di tempo indefinito. Il contatto ripetuto con agenti patogeni nel corpo può innescare la maturazione cellulare, a quel punto le cellule diventano portatori di antigeni attivi.
Malattie come l'HIV / AIDS fanno uso del processo di trasporto dell'antigene per infettare e paralizzare il sistema immunitario. Legandosi alle cellule dendritiche, il virus dell'HIV può quindi diffondersi alle cellule T helper , disabilitarle e persino usarle per replicarsi. Questa sottomissione della risposta autoimmune ha presentato problemi nel trattamento delle infezioni da HIV.
Mentre l'HIV può utilizzare il trasporto di antigeni per infettare ulteriormente il suo ospite, i ricercatori hanno sperimentato l'uso di cellule dendritiche per prevenire, curare e possibilmente curare il cancro attraverso l'immunoterapia. Questa terapia prevede la creazione di vaccini da cellule tumorali cancerose. Per fare ciò, le cellule tumorali sono legate alle cellule dendritiche, che quindi presentano il cancro alle cellule T. In alcuni pazienti, questo trattamento ha prodotto una risposta antigenica di successo che ha portato alla remissione del paziente. In altri pazienti, le cellule T non hanno fornito risposta alla presenza del vaccino.
Nei mammiferi diversi dall'uomo, le DC possono presentare comportamenti più singolari. Oltre a innescare la risposta autoimmune, possono anche assumere un ruolo più attivo nella difesa immunitaria, a seconda del loro ambiente. Il comportamento delle cellule dipende spesso dall'animale, dalla sua fisiologia specifica e dal suo particolare metodo di risposta immunitaria.