¿Qué son las máscaras de gas?
Las máscaras de gas son dispositivos ajustados diseñados para proteger al usuario de la exposición a bacterias peligrosas, virus, productos químicos y venenos vaporizados. La mayoría de las máscaras de gas sellan la nariz y la boca del usuario para proteger las vías respiratorias, pero algunos modelos incluyen gafas protectores de ojos y campanas llenas. Las máscaras de gas no deben confundirse con máscaras de oxígeno o máscaras de buceo, que importan aire fresco desde un tanque cerrado. Las máscaras de gas filtran el aire exterior tal como existe, sin la adición de gases frescos transpirables.
Nadie puede reclamar el diseño original de máscara de gas, aunque muchas fuentes dan un crédito importante a un soldado afroamericano que trabaja durante la Primera Guerra Mundial. Los soldados expuestos a los venenos en el aire a menudo orinaban sobre una tela y se cubrían la boca y las narices con ella. El amoníaco en la orina neutralizaría químicamente los gases de cloro comúnmente utilizados en el campo de batalla durante la Primera Guerra Mundial. Otros refinamientos crearon máscaras de gas capaces de filtrar o neutralizar a los agentes nerviosos más avanzados comoGas mostaza, pero el uso de la guerra química había disminuido considerablemente al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Los soldados descartarían rutinariamente sus máscaras de gas una vez que el campo de batalla hubiera sido asegurado.
Las máscaras de gas protegen al usuario a través de tres métodos separados. Muchos contaminantes tienen partículas más grandes que los átomos de oxígeno y nitrógeno, por lo que la primera línea de defensa es la filtración. La mayoría de las máscaras de gas usan un filtro reemplazable con una malla extremadamente fina para bloquear físicamente las partículas entrantes, como el humo o los polvos cargados de virus. El principal problema con dicho sistema de filtración es que cualquier malla lo suficientemente apretada como para bloquear las partículas microscópicas también restringirá el flujo de aire limpio. Es posible que el usuario no se sienta suficiente aire transpirable disponible con el filtro en su lugar.
Otro medio de purificación del aire en máscaras de gas es la absorción. Los venenos y gérmenes líquidos vaporizados se pueden alejar de las vías respiratorias del usuario por el absorbente CHemicales como el carbón activado. Estos productos químicos absorbantes se pueden mantener en un recipiente debajo de la cámara de respiración o impregnados en el filtro. El principal inconveniente del método de absorción es el número limitado de gases venenosos que se sentirían atraídos por los productos químicos. Estos tipos de máscaras de gas serían más útiles en un entorno de fábrica donde el contaminante era una entidad conocida.
El método final de purificación de aire utilizado en máscaras de gas es la neutralización química. Esto es lo que los soldados en la Primera Guerra Mundial estaban haciendo con sus máscaras de amoníaco caseras. Un recipiente que contiene un químico o gas se une debajo de la placa de la cara y los humos interactúan con el veneno entrante, lo que lo hace químicamente neutral, o al menos inofensivo para la respiración. Este método se usa ampliamente en situaciones donde la guerra química es posible. El principal inconveniente es la atmósfera algo desagradable creada por el agente neutralizante.
Las máscaras de gas están disponibles para el público en general a través de suministro médico STORes, operaciones de excedentes militares y distribuidores especializados. Se insta a los trabajadores que pueden estar expuestos a humos peligrosos a usar alguna forma de máscara de gas para proteger sus sistemas respiratorios. Sin embargo, para situaciones de exposición a largo plazo, un sistema de respiradores autónomo con un suministro de aire fresco puede ser más útil.