Hvad er gasmasker?
Gasmasker er tætsiddende enheder designet til at beskytte brugeren mod udsættelse for farlige luftbårne bakterier, vira, kemikalier og fordampede giftstoffer. De fleste gasmasker forsegler bærerens næse og mund for at beskytte luftvejene, men nogle modeller inkluderer beskyttelsesbriller og fuldhætte. Gasmasker må ikke forveksles med iltmasker eller scuba masker, der importerer frisk luft fra en lukket tank. Gasmasker filtrerer udeluften, som den findes, uden tilsætning af friske, åndbare gasser.
Ingen opfindere kan påberåbe sig det originale design af gasmaske, selvom mange kilder giver en stor ære for en afroamerikansk soldat, der arbejdede under WWI. Soldater udsat for luftbårne giftstoffer ville ofte tisse på en klud og dække deres mund og næser med det. Ammoniakken i urinen ville kemisk neutralisere de klorgasser, der almindeligvis blev brugt på slagmarken under WWI. Yderligere forbedringer skabte gasmasker, der var i stand til at filtrere eller neutralisere mere avancerede nervemidler som sennepsgas, men brugen af kemisk krigsførelse var aftaget markant i begyndelsen af 2. verdenskrig. Soldater ville rutinemæssigt kassere deres gasmasker, når slagmarken var sikret.
Gasmasker beskytter bæreren gennem tre separate metoder. Mange forurenende stoffer har partikler, der er større end ilt og nitrogenatomer, så den første forsvarslinie er filtrering. De fleste gasmasker bruger et udskifteligt filter med et ekstremt fint net til fysisk at blokere for indkommende partikler såsom røg eller virusbelastede pulvere. Hovedproblemet med et sådant filtreringssystem er, at ethvert net, der er stramt nok til at blokere mikroskopiske partikler, også vil begrænse strømmen af ren luft. Bæreren føler måske ikke nok åndbar luft er tilgængelig med filteret på plads.
Et andet middel til luftrensning i gasmasker er absorption. Fordampede flydende giftstoffer og bakterier kan trækkes væk fra brugerens luftvej ved hjælp af absorberende kemikalier såsom aktivt kul. Disse absorberende kemikalier kan opbevares i en beholder under vejrtrækningskammeret eller imprægneret i filteret. Den største ulempe ved absorptionsmetoden er det begrænsede antal giftige gasser, der ville blive tiltrukket af kemikalierne. Disse typer gasmasker ville være mest nyttige i en fabriksindstilling, hvor forurenende stof var en kendt enhed.
Den endelige luftrensningsmetode, der bruges i gasmasker, er kemisk neutralisering. Dette gjorde soldaterne i WWI med deres hjemmelavede ammoniakmasker. En dåse, der indeholder et kemikalie eller en gas, er fastgjort under ansigtspladen, og dampen interagerer med den indkommende gift, hvilket gør den kemisk neutral eller i det mindste ufarlig for respiration. Denne metode anvendes i vid udstrækning i situationer, hvor kemisk krigsførelse er mulig. Den største ulempe er den noget ubehagelige atmosfære skabt af neutraliseringsmidlet.
Gasmasker er tilgængelige for offentligheden gennem medicinske forsyningsbutikker, militære overskudsoperationer og specialiserede forhandlere. Arbejdere, der kan udsættes for farlige dampe, opfordres til at bære en eller anden form for gasmaske for at beskytte deres åndedrætssystemer. I langtidseksponeringssituationer kan et selvforsynet åndedrætsværn med friskluftforsyning imidlertid være mere nyttigt.