Vad är gasmasker?
Gasmasker är anpassade anordningar utformade för att skydda bäraren från exponering för farliga luftburna bakterier, virus, kemikalier och förångade gifter. De flesta gasmasker förseglar bärarens näsa och mun för att skydda luftvägarna, men vissa modeller inkluderar skyddsglasögon och fulla huvor. Gasmasker får inte förväxlas med syremaskar eller scubmasker som importerar frisk luft från en stängd tank. Gasmasker filtrerar uteluften som den existerar utan tillsats av färska andningsbara gaser.
Ingen uppfinnare kan göra anspråk på den ursprungliga designen av gasmask, även om många källor ger en stor kredit till en afroamerikansk soldat som arbetar under WWI. Soldater som utsätts för luftburna gifter tappade ofta på en trasa och täcka munnen och näsorna med den. Ammoniak i urinen skulle kemiskt neutralisera de klorgaser som vanligtvis används på slagfältet under första världskriget. Ytterligare förbättringar skapade gasmasker som kan filtrera eller neutralisera mer avancerade nervmedel som senapgas, men användningen av kemisk krigføring hade minskat avsevärt vid början av andra världskriget. Soldater kastade rutinmässigt sina gasmasker när slagfältet hade säkrats.
Gasmasker skyddar bäraren genom tre separata metoder. Många föroreningar har partiklar större än syre- och kväveatomer, så den första försvarslinjen är filtrering. De flesta gasmasker använder ett utbytbart filter med ett extremt fint nät för att fysiskt blockera inkommande partiklar som rök eller virusbelastade pulver. Huvudproblemet med ett sådant filtreringssystem är att varje nät som är tillräckligt tätt för att blockera mikroskopiska partiklar också kommer att begränsa flödet av ren luft. Bäraren kanske inte känner tillräckligt med andningsluft med filtret på plats.
Ett annat medel för luftrening i gasmasker är absorption. Förångade flytande gifter och bakterier kan dras bort från användarens luftväg genom absorberande kemikalier såsom aktivt kol. Dessa absorberande kemikalier kan hållas i en kapsel under andningskammaren eller impregneras i filtret. Den största nackdelen med absorptionsmetoden är det begränsade antalet giftiga gaser som skulle lockas till kemikalierna. Dessa typer av gasmasker skulle vara mest användbara i en fabriksinställning där föroreningen var en känd enhet.
Den slutliga luftreningsmetoden som används i gasmasker är kemisk neutralisering. Det här är vad soldaterna i WWI gjorde med sina hemlagade ammoniakmasker. En kapsel som innehåller en kemikalie eller gas fästs under ansiktsplattan och ångorna samverkar med det inkommande giftet, vilket gör det kemiskt neutralt eller åtminstone ofarligt för andning. Denna metod används i stor utsträckning i situationer där kemisk krigföring är möjlig. Den största nackdelen är den något obehagliga atmosfären som skapas av neutraliseringsmedlet.
Gasmasker är tillgängliga för allmänheten genom medicinska leveranser, militära överskottsoperationer och specialiserade återförsäljare. Arbetare som kan utsättas för farliga ångor uppmanas att bära någon form av gasmask för att skydda deras andningsorgan. För långvariga exponeringssituationer kan emellertid ett fristående andningsskyddssystem med frisklufttillförsel vara mer användbart.