Que sont les masques à gaz?
Les masques à gaz sont des dispositifs bien ajustés conçus pour protéger l'utilisateur de l'exposition aux bactéries, virus, produits chimiques et poisons en suspension dans l'air dangereux. La plupart des masques à gaz isolent le nez et la bouche du porteur pour protéger les voies respiratoires, mais certains modèles incluent des lunettes de protection et une cagoule complète. Les masques à gaz ne doivent pas être confondus avec des masques à oxygène ou des masques de plongée qui importent de l'air frais provenant d'un réservoir fermé. Les masques à gaz filtrent l'air extérieur tel qu'il existe, sans ajout de gaz respirants frais.
Aucun inventeur ne peut prétendre à la conception originale du masque à gaz, bien que de nombreuses sources attribuent un crédit important à un soldat afro-américain travaillant pendant la Première Guerre mondiale. Les soldats exposés à des poisons en suspension dans l'air urinaient souvent sur un chiffon et en couvraient la bouche et le nez. L'ammoniac dans l'urine neutraliserait chimiquement les gaz de chlore couramment utilisés sur le champ de bataille pendant la Première Guerre mondiale. D'autres perfectionnements ont permis de créer des masques à gaz capables de filtrer ou de neutraliser des agents neurotoxiques plus avancés tels que le gaz moutarde, mais le recours à la guerre chimique s'était considérablement estompé au début de la Seconde Guerre mondiale. Les soldats se débarrassaient régulièrement de leurs masques à gaz une fois le champ de bataille sécurisé.
Les masques à gaz protègent l'utilisateur par trois méthodes distinctes. De nombreux polluants ont des particules plus grosses que des atomes d'oxygène et d'azote. La première ligne de défense est donc la filtration. La plupart des masques à gaz utilisent un filtre remplaçable avec une maille extrêmement fine pour bloquer physiquement les particules entrantes telles que la fumée ou les poudres chargées de virus. Le principal problème d'un tel système de filtration est qu'un maillage suffisamment étroit pour bloquer les particules microscopiques limitera également le flux d'air pur. Le porteur peut ne pas ressentir suffisamment d'air respirable disponible avec le filtre en place.
L'absorption est un autre moyen de purification de l'air dans les masques à gaz. Les poisons et les germes liquides vaporisés peuvent être aspirés des voies respiratoires de l'utilisateur par des produits chimiques absorbants tels que le charbon actif. Ces produits chimiques absorbants peuvent être maintenus dans un bidon en dessous de la chambre de respiration ou imprégnés dans le filtre. Le principal inconvénient de la méthode d'absorption est le nombre limité de gaz toxiques qui seraient attirés par les produits chimiques. Ces types de masques à gaz seraient plus utiles dans une usine où le polluant était une entité connue.
La méthode finale de purification de l'air utilisée dans les masques à gaz est la neutralisation chimique. C'est ce que faisaient les soldats de la Première Guerre mondiale avec leurs masques d'ammoniac faits maison. Une cartouche contenant un produit chimique ou un gaz est fixée sous la plaque frontale et les émanations interagissent avec le poison entrant, le rendant chimiquement neutre ou au moins inoffensif pour la respiration. Cette méthode est largement utilisée dans les situations où la guerre chimique est possible. L'inconvénient majeur est l'atmosphère quelque peu désagréable créée par l'agent neutralisant.
Les masques à gaz sont mis à la disposition du grand public par l'intermédiaire de magasins de fournitures médicales, d'excédents militaires et de revendeurs spécialisés. Les travailleurs susceptibles d'être exposés à des émanations dangereuses sont instamment priés de porter un masque à gaz pour protéger leur système respiratoire. Pour les situations d'exposition à long terme, cependant, un système respiratoire autonome avec apport d'air frais peut être plus utile.