Wat zijn gasmaskers?
Gasmaskers zijn nauwsluitende apparaten die zijn ontworpen om de drager te beschermen tegen blootstelling aan gevaarlijke bacteriën in de lucht, virussen, chemicaliën en verdampte gifstoffen. De meeste gasmaskers sluiten de neus en mond van de drager af om de luchtwegen te beschermen, maar sommige modellen hebben een veiligheidsbril en volledige capuchons. Gasmaskers mogen niet worden verward met zuurstofmaskers of scuba-maskers, die frisse lucht uit een gesloten tank importeren. Gasmaskers filteren de buitenlucht zoals deze bestaat, zonder toevoeging van nieuwe ademende gassen.
Geen enkele uitvinder kan aanspraak maken op het oorspronkelijke ontwerp van het gasmasker, hoewel veel bronnen een Afrikaans-Amerikaanse soldaat die tijdens de Eerste Wereldoorlog werkte, veel lof geven. Soldaten die werden blootgesteld aan gif in de lucht plassen vaak op een doek en bedekken hun mond en neus ermee. De ammoniak in de urine zou chemisch de chloorgassen neutraliseren die gewoonlijk op het slagveld worden gebruikt tijdens WOI. Verdere verfijningen creëerden gasmaskers die geavanceerdere zenuwmiddelen zoals mosterdgas konden filteren of neutraliseren, maar het gebruik van chemische oorlogsvoering was aanzienlijk afgenomen aan het begin van de Tweede Wereldoorlog. Soldaten gooiden routinematig hun gasmaskers weg zodra het slagveld was beveiligd.
Gasmaskers beschermen de drager op drie verschillende manieren. Veel verontreinigende stoffen hebben deeltjes groter dan zuurstof- en stikstofatomen, dus de eerste verdedigingslinie is filtratie. De meeste gasmaskers gebruiken een vervangbaar filter met een extreem fijn gaas om inkomende deeltjes zoals rook of met virus beladen poeders fysiek te blokkeren. Het grootste probleem met een dergelijk filtersysteem is dat elke maas die strak genoeg is om microscopische deeltjes te blokkeren, ook de stroom van schone lucht zal beperken. De drager voelt mogelijk onvoldoende ademlucht beschikbaar met het filter op zijn plaats.
Een ander middel voor luchtzuivering in gasmaskers is absorptie. Verdampte vloeibare gifstoffen en ziektekiemen kunnen uit de luchtwegen van de gebruiker worden getrokken door absorberende chemicaliën zoals actieve kool. Deze absorberende chemicaliën kunnen in een bus onder de ademhalingskamer worden bewaard of in het filter worden geïmpregneerd. Het belangrijkste nadeel van de absorptiemethode is het beperkte aantal giftige gassen dat door de chemicaliën zou worden aangetrokken. Dit soort gasmaskers zou het meest nuttig zijn in een fabrieksomgeving waar de verontreinigende stof een bekende entiteit was.
De uiteindelijke luchtzuiveringsmethode die in gasmaskers wordt gebruikt, is chemische neutralisatie. Dit deden de soldaten in WOI met hun zelfgemaakte ammoniakmaskers. Een bus met een chemische stof of gas is bevestigd onder de voorplaat en de dampen werken samen met het binnenkomende gif, waardoor het chemisch neutraal wordt, of op zijn minst onschadelijk voor ademhaling. Deze methode wordt veelvuldig gebruikt in situaties waarin chemische oorlogvoering mogelijk is. Het grote nadeel is de ietwat onaangename atmosfeer gecreëerd door het neutralisatiemiddel.
Gasmaskers zijn beschikbaar voor het grote publiek via medische voorraadwinkels, militaire overschotoperaties en gespecialiseerde dealers. Werknemers die kunnen worden blootgesteld aan gevaarlijke dampen worden aangespoord om een of andere vorm van gasmasker te dragen om hun ademhalingssystemen te beschermen. Voor langdurige blootstellingssituaties kan een onafhankelijk ademhalingssysteem met een toevoer van frisse lucht echter nuttiger zijn.