O que são máscaras de gás?
As máscaras de gás são dispositivos apertados projetados para proteger o usuário da exposição a bactérias perigosas no ar, vírus, produtos químicos e venenos vaporizados. A maioria das máscaras de gás fecha o nariz e a boca do usuário para proteger as vias aéreas, mas alguns modelos incluem óculos de proteção e capuzes cheios. Máscaras de gás não devem ser confundidas com máscaras de oxigênio ou máscaras de mergulho, que importam ar fresco de um tanque fechado. As máscaras de gás filtram o ar externo como ele existe, sem a adição de gases respiráveis frescos.
Nenhum inventor pode reivindicar o design original da máscara de gás, embora muitas fontes dêem grande crédito a um soldado afro-americano que trabalha durante a Primeira Guerra Mundial. Soldados expostos a venenos no ar costumavam urinar em um pano e cobrir suas bocas e narizes com ele. A amônia na urina neutralizaria quimicamente os gases de cloro comumente usados no campo de batalha durante a Primeira Guerra Mundial. Refinamentos adicionais criaram máscaras de gás capazes de filtrar ou neutralizar agentes nervosos mais avançados, como o gás mostarda, mas o uso de guerra química havia diminuído consideravelmente no início da Segunda Guerra Mundial. Os soldados descartavam rotineiramente suas máscaras de gás assim que o campo de batalha estivesse garantido.
Máscaras de gás protegem o usuário através de três métodos separados. Muitos poluentes têm partículas maiores que átomos de oxigênio e nitrogênio, portanto a primeira linha de defesa é a filtração. A maioria das máscaras de gás usa um filtro substituível com uma malha extremamente fina para bloquear fisicamente as partículas que chegam, como fumaça ou pós carregados de vírus. O principal problema desse sistema de filtragem é que qualquer malha esticada o suficiente para bloquear partículas microscópicas também restringirá o fluxo de ar limpo. O usuário pode não sentir a disponibilidade de ar respirável suficiente com o filtro no lugar.
Outro meio de purificação do ar em máscaras de gás é a absorção. Venenos líquidos vaporizados e germes podem ser retirados das vias aéreas do usuário por produtos químicos absorventes, como carvão ativado. Esses produtos químicos absorventes podem ser mantidos em um recipiente abaixo da câmara de respiração ou impregnados no filtro. A principal desvantagem do método de absorção é o número limitado de gases venenosos que seriam atraídos para os produtos químicos. Esses tipos de máscaras de gás seriam mais úteis em um ambiente de fábrica onde o poluente era uma entidade conhecida.
O método final de purificação do ar usado em máscaras de gás é a neutralização química. Isto é o que os soldados da Primeira Guerra Mundial estavam fazendo com suas máscaras caseiras de amônia. Um recipiente contendo um produto químico ou gás é afixado sob a placa frontal e a fumaça interage com o veneno que entra, tornando-o quimicamente neutro ou pelo menos inofensivo para a respiração. Este método é amplamente utilizado em situações em que a guerra química é possível. A principal desvantagem é a atmosfera um tanto desagradável criada pelo agente neutralizante.
Máscaras de gás estão disponíveis ao público em geral através de lojas de suprimentos médicos, operações de excedentes militares e revendedores especializados. Os trabalhadores que podem ser expostos a vapores perigosos devem usar alguma forma de máscara de gás para proteger seus sistemas respiratórios. Para situações de exposição prolongada, no entanto, um sistema respiratório autônomo com suprimento de ar fresco pode ser mais útil.