¿Qué son los anticuerpos contra la hepatitis C?
Los anticuerpos contra la hepatitis C son una sustancia basada en proteínas que el sistema inmunitario produce en respuesta a una infección con el virus de la hepatitis C (VHC). Los anticuerpos reconocen el virus dentro del cuerpo y tratan de destruirlo. Los anticuerpos contra la hepatitis C pueden tardar entre unas semanas y algunos meses en detectarse mediante análisis de sangre. Las pruebas positivas para los anticuerpos no significan que haya una infección activa por el VHC. Será necesario realizar análisis de sangre adicionales para confirmar la presencia de virus de hepatitis C vivos.
Los anticuerpos son inmunoglobulinas, que son proteínas desarrolladas por el sistema inmune en respuesta directa a un antígeno específico. Las bacterias y los virus se clasifican como antígenos. El anticuerpo formado tiene un sitio receptor en la punta de la proteína que solo se une con el antígeno exacto para el cual fue desarrollado. Los anticuerpos contra la hepatitis C son producidos por las células plasmáticas dentro del sistema inmune humoral y luego son secretados al torrente sanguíneo.
Es posible que la prueba de anticuerpos contra la hepatitis C no sea una herramienta de diagnóstico útil para las personas inmunocomprometidas, ya que no desarrollan anticuerpos porque su sistema inmunitario no es funcional. Si una persona tiene un resultado positivo que muestra anticuerpos contra la hepatitis C, el médico ordenará otro análisis de sangre llamado prueba de ácido ribonucleico (ARN) del VHC para determinar si existe una infección crónica por VHC. La mayoría de las personas no tienen ningún síntoma durante la fase aguda de la enfermedad. Si el virus aún está presente en el cuerpo después de seis meses, la infección se clasifica como hepatitis C crónica.
El virus de la hepatitis C crónica causa inflamación del hígado, que eventualmente puede causar cicatrices en el hígado. La cicatrización o cirrosis del hígado impide el funcionamiento normal del órgano. Los niveles elevados de enzimas hepáticas son comunes si un paciente tiene hepatitis C. La mayoría de las personas con hepatitis C solo desarrollarán una forma leve de la infección que ocasionará menos daño al hígado. La insuficiencia hepática total es menos común con el VHC que con las otras formas de hepatitis.
La exposición al virus del VHC causará la formación de anticuerpos contra la hepatitis C, incluso si no hay una infección activa. Las personas con mayor riesgo de desarrollar VHC son los trabajadores de la salud y las personas que usan drogas inyectables y comparten jeringas contaminadas. Otra categoría de alto riesgo son las personas que necesitan transfusiones de sangre periódicas, como los hemofílicos y las personas con enfermedad renal.
La presencia de anticuerpos contra la hepatitis C no implica inmunidad contra la hepatitis C. Las cepas del virus de la hepatitis C pueden reactivarse incluso después de que el tratamiento destruya todos los virus activos detectados en el torrente sanguíneo. Los anticuerpos contra la hepatitis C seguirán siendo detectables durante el resto de la vida de la persona.