Wat zijn hepatitis C-antilichamen?
Hepatitis C-antilichamen zijn een op eiwitten gebaseerde stof die het immuunsysteem produceert als reactie op een infectie met het hepatitis C-virus (HCV). De antilichamen herkennen het virus in het lichaam en proberen het te vernietigen. Het kan een paar weken tot een paar maanden duren voordat de hepatitis C-antilichamen detecteerbaar zijn via bloedtesten. Positief testen op de antilichamen betekent niet dat er een actieve HCV-infectie is. Er moeten aanvullende bloedtesten worden uitgevoerd om de aanwezigheid van levend hepatitis C-virus te bevestigen.
Antilichamen zijn immunoglobulinen, dit zijn eiwitten die door het immuunsysteem worden ontwikkeld in directe reactie op een specifiek antigeen. Bacteriën en virussen worden geclassificeerd als antigenen. Het gevormde antilichaam heeft een receptorplaats aan het uiteinde van het eiwit dat alleen bindt met het exacte antigeen waarvoor het werd ontwikkeld. Hepatitis C-antilichamen worden geproduceerd door plasmacellen in het humorale immuunsysteem en worden vervolgens uitgescheiden in de bloedbaan.
De test op hepatitis C-antilichamen is mogelijk geen nuttig diagnostisch hulpmiddel voor mensen met een verzwakt immuunsysteem, omdat ze geen antilichamen ontwikkelen omdat hun immuunsysteem niet functioneel is. Als een persoon een positief testresultaat heeft dat hepatitis C-antilichamen vertoont, zal de arts een andere bloedtest bestellen, de HCV-ribonucleïnezuur (RNA) -test om te bepalen of er een chronische HCV-infectie bestaat. De meeste mensen hebben geen symptomen tijdens de acute fase van de ziekte. Als het virus na zes maanden nog steeds in het lichaam aanwezig is, wordt de infectie geclassificeerd als chronische hepatitis C.
Chronisch hepatitis C-virus veroorzaakt ontsteking van de lever, die uiteindelijk littekens van de lever kan veroorzaken. De littekens of cirrose van de lever belemmeren de normale werking van het orgaan. Verhoogde niveaus van leverenzymen komen vaak voor als een patiënt hepatitis C heeft. De meeste mensen met hepatitis C zullen alleen een milde vorm van de infectie ontwikkelen die resulteert in minder schade aan de lever. Totaal leverfalen komt minder vaak voor bij HCV dan bij de andere vormen van hepatitis.
Blootstelling aan het HCV-virus veroorzaakt de vorming van hepatitis C-antilichamen, zelfs als er geen actieve infectie is. Degenen die het grootste risico lopen om HCV te ontwikkelen, zijn gezondheidswerkers en mensen die injecteerbare medicijnen gebruiken en besmette spuiten delen. Een andere risicocategorie zijn mensen die periodieke bloedtransfusies nodig hebben, zoals hemofiliepatiënten en mensen met een nierziekte.
De aanwezigheid van hepatitis C-antilichamen impliceert geen hepatitis C-immuniteit. Hepatitis C-virusstammen kunnen opnieuw worden geactiveerd, zelfs nadat de behandeling alle actieve virussen in de bloedbaan vernietigt. Hepatitis C-antilichamen blijven detecteerbaar gedurende de rest van de levensduur van de persoon.