Quels sont les anticorps de l'hépatite C?
Les anticorps anti-hépatite C sont une substance à base de protéines que le système immunitaire produit en réponse à une infection par le virus de l'hépatite C (VHC). Les anticorps reconnaissent le virus dans l'organisme et tentent de le détruire. Les anticorps anti-hépatite C peuvent prendre de quelques semaines à quelques mois pour être détectables par des tests sanguins. Un test positif pour les anticorps ne signifie pas qu'il y a une infection active par le VHC. Des analyses de sang supplémentaires devront être effectuées pour confirmer la présence du virus vivant de l'hépatite C.
Les anticorps sont des immunoglobulines, protéines développées par le système immunitaire en réponse directe à un antigène spécifique. Les bactéries et les virus sont classés comme antigènes. L'anticorps formé possède un site récepteur à l'extrémité de la protéine qui ne se lie qu'à l'antigène exact pour lequel il a été développé. Les anticorps anti-hépatite C sont produits par les plasmocytes du système immunitaire humoral et sont ensuite sécrétés dans le sang.
Le test de détection des anticorps anti-hépatite C peut ne pas être un outil de diagnostic utile pour les personnes immunodéprimées, car elles ne développent pas d'anticorps car leur système immunitaire n'est pas fonctionnel. Si une personne présente un résultat de test positif montrant des anticorps anti-hépatite C, le médecin demandera un autre test sanguin appelé test d’acide ribonucléique (ARN) du VHC afin de déterminer s’il existe une infection chronique par le VHC. La plupart des gens ne présentent aucun symptôme pendant la phase aiguë de la maladie. Si le virus est toujours présent dans le corps après six mois, l'infection est classée dans l'hépatite C chronique.
Le virus de l'hépatite C chronique provoque une inflammation du foie, qui peut éventuellement causer des cicatrices du foie. Les cicatrices ou la cirrhose du foie entravent le fonctionnement normal de l'organe. Les taux élevés d'enzymes hépatiques sont fréquents chez les patients atteints d'hépatite C. La plupart des personnes atteintes d'hépatite C ne développent qu'une forme bénigne de l'infection entraînant moins de dommages au foie. L'insuffisance hépatique totale est moins fréquente avec le VHC qu'avec les autres formes d'hépatite.
L'exposition au virus du VHC entraînera la formation d'anticorps anti-hépatite C, même en l'absence d'infection active. Les personnes les plus à risque de contracter le VHC sont les travailleurs de la santé et les personnes qui utilisent des drogues injectables et partagent des seringues contaminées. Les personnes ayant besoin de transfusions sanguines périodiques, telles que les hémophiles et les personnes souffrant d'insuffisance rénale, constituent une autre catégorie à haut risque.
La présence d'anticorps anti-hépatite C n'implique pas une immunité contre l'hépatite C. Les souches du virus de l'hépatite C peuvent être réactivées même après que le traitement a détruit tout le virus actif détecté dans le sang. Les anticorps anti-hépatite C resteront décelables pendant le reste de la vie.