Cosa sono gli anticorpi contro l'epatite C?
Gli anticorpi dell'epatite C sono una sostanza a base proteica prodotta dal sistema immunitario in risposta a un'infezione da virus dell'epatite C (HCV). Gli anticorpi riconoscono il virus all'interno del corpo e cercano di distruggerlo. Gli anticorpi dell'epatite C possono impiegare da alcune settimane a qualche mese per essere rilevabili attraverso esami del sangue. Il test positivo per gli anticorpi non significa che vi sia un'infezione da HCV attiva. Ulteriori esami del sangue dovranno essere eseguiti per confermare la presenza del virus vivo dell'epatite C.
Gli anticorpi sono immunoglobuline, che sono proteine sviluppate dal sistema immunitario in risposta diretta a un antigene specifico. Batteri e virus sono classificati come antigeni. L'anticorpo formato ha un sito recettoriale sulla punta della proteina che si lega solo con l'antigene esatto per il quale è stato sviluppato. Gli anticorpi dell'epatite C sono prodotti dalle plasmacellule all'interno del sistema immunitario umorale e vengono quindi secreti nel flusso sanguigno.
Il test per gli anticorpi dell'epatite C potrebbe non essere uno strumento diagnostico utile per le persone immunocompromesse, in quanto non sviluppano anticorpi perché il loro sistema immunitario non è funzionale. Se una persona ha un risultato positivo del test che mostra anticorpi dell'epatite C, il medico ordinerà un altro esame del sangue chiamato test dell'acido ribonucleico (RNA) per determinare se esiste un'infezione cronica da HCV. La maggior parte delle persone non presenta alcun sintomo durante la fase acuta della malattia. Se il virus è ancora presente nel corpo dopo sei mesi, l'infezione è classificata come epatite cronica C.
Il virus dell'epatite C cronica provoca infiammazione del fegato, che alla fine può causare cicatrici del fegato. Lo sfregio, o cirrosi, del fegato impedisce il normale funzionamento dell'organo. Livelli elevati di enzimi epatici sono comuni se un paziente ha l'epatite C. La maggior parte delle persone con epatite C svilupperà solo una forma lieve di infezione che provoca meno danni al fegato. L'insufficienza epatica totale è meno comune con l'HCV che con le altre forme di epatite.
L'esposizione al virus HCV provoca la formazione di anticorpi contro l'epatite C anche se non è presente un'infezione attiva. Quelli più a rischio per lo sviluppo di HCV sono gli operatori sanitari e le persone che usano farmaci iniettabili e condividono siringhe contaminate. Un'altra categoria ad alto rischio sono le persone che hanno bisogno di trasfusioni di sangue periodiche, come gli emofiliaci e le persone con malattie renali.
La presenza di anticorpi dell'epatite C non implica l'immunità dell'epatite C. I ceppi del virus dell'epatite C possono essere riattivati anche dopo che il trattamento ha distrutto tutto il virus attivo rilevato nel flusso sanguigno. Gli anticorpi dell'epatite C rimarranno rilevabili per il resto della durata della vita della persona.