¿Qué son las fracturas vertebrales?

Las fracturas de columna son roturas en las vértebras o los huesos de la columna. Estas fracturas pueden ser el resultado de un trauma o un acto tan leve como la tos y, a menudo, son posibles por una afección anterior de debilitamiento óseo, como la osteoporosis. Las fracturas estables, o fracturas que probablemente mantendrán la forma y la posición después de la recuperación, generalmente pueden sanar por sí solas si el paciente está preparado y puede descansar. Sin embargo, las fracturas vertebrales más graves pueden pellizcar y, en ocasiones, desgarrar la médula espinal o el conjunto de nervios que recorren la columna vertebral. Estas fracturas inestables pueden provocar problemas graves, como complicaciones intestinales y de vejiga o parálisis, y deben operarse para realinear los huesos y evitar daños a la médula espinal.

La columna está formada por 33 huesos llamados vértebras que brindan soporte a todo el cuerpo. Las diferentes secciones en la columna vertebral juegan diferentes roles en la movilidad y el apoyo del cuerpo. Estas secciones, de arriba a abajo, se denominan columna cervical, columna torácica, columna lumbar, sacro y cóccix.

La columna cervical, o la región del cuello de la columna, comienza en la base del cráneo y continúa hasta lo que se llama la columna torácica . La columna cervical está formada por siete vértebras etiquetadas como C1-C7, con C1 más cerca del cráneo y C7 más cerca de la columna torácica. Las fracturas de la columna cervical, más comúnmente conocidas como fracturas en el cuello, generalmente son causadas por un trauma violento y pueden causar dolor, pérdida de sensibilidad, parálisis o muerte al paciente. Los síntomas a menudo incluyen dolor en el sitio de la lesión, dolor en los brazos o el cuello, entumecimiento y parálisis. El médico inmovilizará al paciente para evitar daños mayores, examinará el cuello con una radiografía o una resonancia magnética y luego decidirá si el paciente necesita o no cirugía.

Las doce vértebras de la parte media de la espalda se denominan colectivamente columna vertebral torácica y están etiquetadas como T1-T12. Estas vértebras se adhieren a las costillas, haciéndolas bastante estables y no tan susceptibles a las fracturas vertebrales como las de la columna cervical. El lugar más común para una ruptura en la columna torácica es la región toracolumbar, donde se unen la columna torácica y la columna lumbar. Sin embargo, la columna torácica es el lugar más común para las fracturas de compresión espinal, que son causadas por osteoporosis y tumores metastásicos. El alto nivel de flujo sanguíneo a través de la columna torácica estimula la metástasis, o propagación agresiva, de las células cancerosas.

La columna lumbar se encuentra en la parte baja de la espalda y consta de cinco vértebras, etiquetadas como L1-L5. Algunas personas tienen seis vértebras lumbares. Estas son las vértebras más grandes y llevan la mayor parte del peso del cuerpo. Debido a que estos huesos son tan fuertes y tienen tanto soporte muscular, un trauma severo o un debilitamiento avanzado de los huesos generalmente se asocia con fracturas de la columna lumbar. El daño a la columna lumbar puede afectar la capacidad del paciente de caminar o ponerse de pie.

El mayor temor con las fracturas espinales es el daño a la médula espinal. Las fracturas vertebrales por debajo de L1-L2, en el sacro o el cóccix , no provocarán lesiones en la médula espinal. Hay nervios que viajan hacia las piernas después de L1-L2 que pueden dañarse por tal lesión, pero la médula espinal se estrecha alrededor de L1-L2.

El tratamiento para las fracturas vertebrales depende de la ubicación y la gravedad de la rotura. Las fracturas menores solo pueden requerir que el paciente descanse o use un aparato ortopédico para inmovilizar la columna y, en algunos casos, tomar medicamentos para controlar el dolor. Cuando se necesita cirugía, generalmente se realiza de inmediato y las vértebras dañadas a menudo se fusionan usando varillas, tornillos o jaulas. A veces también se administran esteroides para limitar la posibilidad de parálisis.

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