¿Cuáles son las etapas del daño hepático?
Hay cuatro etapas de daño hepático conocidas como hígado graso, hepatitis, fibrosis y cirrosis. Las primeras etapas del daño hepático son reversibles, pero los cambios de cirrosis no lo son. A veces, la fibrosis y la cirrosis se consideran una sola etapa, que conforman tres etapas principales en total. Muy a menudo, el daño hepático es causado por el consumo excesivo de alcohol, aunque lo que se llama enfermedad hepática grasa no alcohólica (NAFLD) progresa a través de etapas similares. NAFLD está asociado con la obesidad y se está volviendo más común.
Los síntomas pueden no ser notables en las primeras etapas del daño hepático. En la primera etapa, en el hígado graso, se acumulan cantidades anormalmente grandes de grasa dentro de las células del hígado. Cuando esto es causado por el alcohol, la grasa puede acumularse después de solo unos días de beber en exceso. Otras causas de daño hepático, como las drogas, una afección llamada hígado graso del embarazo y NAFLD, conducen a cambios muy similares. Cuando el alcohol es la causa, dejar de beber revierte el problema en un par de semanas.
Si los depósitos de grasa del hígado graso se vuelven severos, las personas pueden experimentar síntomas de dolor abdominal, náuseas y debilidad. El daño hepático puede progresar a la siguiente etapa, la hepatitis, donde el hígado está inflamado. En la hepatitis alcohólica, puede no haber síntomas, pero pueden ocurrir problemas como ictericia, dolor, náuseas y cansancio. Ocasionalmente, un consumo repentino y excesivo de alcohol puede causar hepatitis grave e insuficiencia hepática, seguida de coma y muerte. Esto puede ocurrir a pesar de que una persona aún no ha desarrollado las etapas posteriores del daño hepático.
La fibrosis, la tercera etapa, es el proceso de formación de cicatrices. Las cicatrices pueden acumularse gradualmente en el hígado, haciendo que las células mueran y reduciendo el suministro de sangre al hígado. Mientras permanezca un número suficiente de células hepáticas, el hígado seguirá funcionando. Finalmente, se desarrolla cirrosis, donde el tejido hepático normal es reemplazado por bultos conocidos como nódulos. El hígado ya no funciona correctamente y la persona puede presentar numerosos síntomas, como ictericia, abdomen hinchado y doloroso, pérdida de peso y cambios de personalidad.
Los métodos de tratamiento varían según las diferentes etapas del daño hepático y la causa subyacente. Dejar el alcohol o perder peso puede revertir algunos casos de hígado graso y hepatitis. La hepatitis severa puede requerir cuidados intensivos en el hospital, mientras que la cirrosis no tiene cura y puede ser necesario un trasplante de hígado. Por lo general, las personas tardan varios años en pasar de una enfermedad hepática asintomática a una etapa terminal, por lo que puede haber muchas oportunidades para la reversión.