¿Qué es una enfermedad neurodegenerativa?
Una enfermedad neurodegenerativa es una condición asociada con la descomposición de las neuronas, que conduce a disminuciones progresivas en la función neurológica. Dichas enfermedades pueden ser adquiridas, congénitas o heredadas, y pueden diagnosticarse a cualquier edad, aunque comúnmente las personas son mayores cuando aparecen por primera vez las enfermedades neurodegenerativas. Las opciones de tratamiento generalmente se limitan a tratar de detener el daño adicional y ayudar a los pacientes a prepararse para un punto en el futuro donde su función cognitiva se verá gravemente afectada.
Algunos ejemplos de enfermedad neurodegenerativa incluyen la enfermedad de Huntington, la esclerosis lateral amiotrófica, la atrofia muscular espinal y la enfermedad de Parkinson. Los síntomas al inicio a menudo implican entumecimiento y hormigueo, torpeza y función cognitiva lenta. Es posible que los pacientes no puedan recordar las cosas con tanta claridad y puedan experimentar problemas con la memoria funcional, donde olvidan cómo hacer las cosas. La enfermedad neurodegenerativa también se asocia con parálisis progresiva, afasia y una amplia variedad de otros síntomas.
Los mecanismos detrás de la enfermedad son variables. En algunos pacientes, un problema genético conduce a problemas con la codificación de proteínas involucradas en la función de las neuronas. Las células individuales pueden morir, las señales entre las células pueden interrumpirse o las células pueden no producir los productos correctos, lo que lleva a la escasez de un neurotransmisor necesario. Los pacientes también pueden experimentar interrupciones en la comunicación entre las neuronas, donde funcionan las células individuales pero sus señales no pueden pasar a otras células.
En una familia con antecedentes de enfermedad neurodegenerativa, un médico puede recomendar evaluar regularmente a las personas para detectar los primeros signos de enfermedad. A veces, hay medicamentos disponibles para ayudar a los pacientes a funcionar mejor y abordar problemas como los temblores asociados con algunas enfermedades. Otros pacientes pueden no ser diagnosticados hasta que la enfermedad esté más avanzada y las opciones de tratamiento puedan ser más limitadas. A medida que progresa la enfermedad neurodegenerativa, los pacientes generalmente requieren más ayuda con las tareas diarias y eventualmente pueden necesitar un asistente de tiempo completo, junto con dispositivos de asistencia como sillas de ruedas.
Las personas que notan cosas como la reducción de la coordinación de las manos, el tropiezo y la incapacidad para realizar tareas cognitivas familiares pueden querer buscar una evaluación para detectar enfermedades neurodegenerativas. Un neurólogo puede realizar un examen y ordenar estudios de imágenes del cerebro para buscar anormalidades. Si el paciente no tiene una enfermedad, es posible que esté involucrado un tumor cerebral u otro tipo de lesión, como daño por accidente cerebrovascular. Descubrir por qué el paciente tiene problemas para funcionar ayudará al médico a determinar las mejores opciones de tratamiento disponibles y la intervención temprana puede marcar una diferencia significativa.