O que é uma doença neurodegenerativa?

Uma doença neurodegenerativa é uma condição associada à quebra dos neurônios, levando a declínios progressivos na função neurológica. Tais doenças podem ser adquiridas, congênitas ou herdadas, e podem ser diagnosticadas em qualquer idade, embora geralmente as pessoas sejam mais velhas quando as doenças neurodegenerativas se iniciam. As opções de tratamento são tipicamente limitadas a tentar deter mais danos e ajudar os pacientes a se prepararem para um ponto no futuro em que sua função cognitiva será gravemente prejudicada.

Alguns exemplos de doença neurodegenerativa incluem a doença de Huntington, esclerose lateral amiotrófica, atrofia muscular espinhal e doença de Parkinson. Os sintomas no início geralmente envolvem dormência e formigamento, falta de jeito e função cognitiva lenta. Os pacientes podem não conseguir se lembrar das coisas com tanta clareza e podem ter problemas com a memória funcional, onde esquecem como fazer as coisas. A doença neurodegenerativa também está associada a paralisia progressiva, afasia e uma grande variedade de outros sintomas.

Os mecanismos por trás da doença são variáveis. Em alguns pacientes, um problema genético leva a problemas com a codificação de proteínas envolvidas na função dos neurônios. As células individuais podem morrer, os sinais entre as células podem ser interrompidos ou as células podem não produzir os produtos certos, levando à falta de um neurotransmissor necessário. Os pacientes também podem sofrer falhas na comunicação entre os neurônios, onde células individuais funcionam, mas seus sinais não conseguem passar para outras células.

Em uma família com histórico de doença neurodegenerativa, o médico pode recomendar a triagem regular das pessoas quanto a sinais precoces da doença. Às vezes, estão disponíveis medicamentos para ajudar o paciente a funcionar melhor e resolver problemas como tremores associados a algumas doenças. Outros pacientes podem não ser diagnosticados até que a doença esteja mais avançada e as opções de tratamento possam ser mais limitadas. À medida que a doença neurodegenerativa progride, os pacientes geralmente precisam de mais assistência com as tarefas diárias e podem eventualmente precisar de um assistente em tempo integral, além de dispositivos auxiliares, como cadeiras de rodas.

Pessoas que percebem coisas como coordenação reduzida das mãos, dificuldade e incapacidade de executar tarefas cognitivas familiares com facilidade podem querer buscar uma avaliação para doenças neurodegenerativas. Um neurologista pode realizar um exame e solicitar estudos de imagem do cérebro para procurar anormalidades. Se o paciente não tiver uma doença, é possível que esteja envolvido um tumor cerebral ou outro tipo de lesão, como dano por acidente vascular cerebral. Descobrir por que o paciente está com problemas de funcionamento ajudará o médico a determinar as melhores opções de tratamento disponíveis e a intervenção precoce pode fazer uma diferença significativa.

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