¿Qué es un oxímetro de pulso?
Un oxímetro de pulso es un pequeño dispositivo médico electrónico que mide la oxigenación de la sangre de un paciente o la cantidad de oxígeno que transporta su sangre. Normalmente se une al dedo índice con un clip de plástico, pero también se puede usar en el pie y otras partes del cuerpo. Realiza sus mediciones con la ayuda de diodos emisores de luz (LED). Los profesionales médicos usan la información del oxímetro de pulso para controlar qué tan bien se está entregando el oxígeno en todo el cuerpo del paciente.
La ciencia detrás del funcionamiento del oxímetro de pulso se basa en las propiedades de la hemoglobina. La hemoglobina es una proteína que contiene hierro que transporta oxígeno en los glóbulos rojos. El oxígeno es un requisito esencial para la función humana y el cuerpo humano solo puede sobrevivir unos minutos sin oxígeno. La hemoglobina oxigenada (u oxihemoglobina) y la hemoglobina no oxigenada (o desoxihemoglobina) son de diferentes colores.
Por un lado, un oxímetro de pulso tiene dos luces LED, una que envía luz infrarroja invisible y otra que envía luz roja. El otro lado del dispositivo tiene un receptor para medir la cantidad de luz que atraviesa. La diferencia entre la cantidad de luz detectada se usa para medir la cantidad de sangre oxigenada del paciente. La luz también debe pasar a través de la piel y los huesos, ya que el dedo del paciente se hinchará con sangre en cada latido.
Los oxímetros de pulso son mínimamente invasivos y no requieren que la piel se rompa. El dispositivo es indoloro y se recomienda su uso con pacientes débiles, como bebés prematuros. Son especialmente útiles en situaciones donde el flujo de oxígeno necesita ser monitoreado, pero también se requiere simplicidad y velocidad. Los profesionales médicos de la sala de emergencias y de la unidad de cuidados intensivos encuentran particularmente útiles los oxímetros de pulso para controlar a sus pacientes. También puede ser útil para diagnosticar trastornos del sueño como la apnea al indicar si el paciente ha dejado de respirar mientras duerme.
El dispositivo tiene sus limitaciones. Si bien un oxímetro de pulso puede medir la cantidad de sangre en el oxígeno, no puede determinar cómo el cuerpo está metabolizando ese oxígeno. Por ejemplo, la sangre de un paciente puede estar llena de oxígeno, pero un flujo sanguíneo deficiente aún evitaría que los órganos utilicen este oxígeno. Las lecturas de un oxímetro de pulso también pueden ser inexactas debido a un aumento de monóxido de carbono en la sangre de ese paciente. Sin embargo, los modelos más nuevos están equipados con una función para evitar este problema.