¿Qué es una alergia?
Una alergia es una respuesta del sistema inmunitario a una sustancia que el cuerpo percibe como dañina. Aunque la sustancia, llamada alergeno, puede ser inofensiva, un sistema inmune anormal responderá al contacto, inhalación o ingestión del alérgeno como un ataque. La respuesta del cuerpo a un alérgeno, conocida como reacción alérgica, puede ser tan leve como estornudar o tan grave como un shock del sistema potencialmente mortal. Las sustancias comunes que crean alergia incluyen antibióticos, nueces, plantas, caspa de mascotas y veneno de insectos.
Los síntomas de una alergia varían según la alergia, pero muchos se presentan como síntomas de resfriado común. Fiebre baja, estornudos, congestión nasal y dolor de garganta o picazón pueden indicar alergias. Muchas reacciones a los alérgenos químicos, como el látex o los parabenos, incluyen una erupción cutánea con protuberancias o picazón llamada dermatitis de contacto. Las reacciones graves deben tratarse con atención médica inmediata e incluir hinchazón, ataques de asma o el estrechamiento de las vías respiratorias.
La causa de las alergias es una pregunta que aún elude a la ciencia, aunque ciertos factores generalmente se consideran responsables. Muchos tipos de alergias han aumentado dramáticamente desde mediados del siglo XX, lo que lleva a algunos expertos a sugerir que el aumento de la contaminación ambiental ha hecho que los sistemas inmunes sean más hipersensibles a los ataques. Una hipótesis sugiere que los altos estándares de higiene en el mundo moderno limitan la exposición de un niño a infecciones y alérgenos durante las fases cruciales del desarrollo, lo que hace más probable un sistema inmunitario hipersensible.
No se sabe por qué se desarrollarán alergias en una persona y no en otra. Algunos expertos sugieren que las alergias a menudo se heredan genéticamente, con gemelos idénticos que son particularmente propensos a compartir las mismas alergias. A menudo, se desarrollará una alergia en la infancia, pero dado que muchas reacciones alérgicas tienden a empeorar con la exposición repetida, los síntomas pueden comenzar a aparecer a cualquier edad. Por el contrario, algunas personas pueden desensibilizar gradualmente su sistema con la exposición, lo que significa que los adultos pueden superar las alergias infantiles.
La prueba de una alergia puede ser un proceso complicado, especialmente si una reacción alérgica podría desencadenar afecciones potencialmente mortales. Los médicos a menudo emplean un método de parche en la piel para detectar una variedad de posibles alergias. En las pruebas cutáneas, se inyecta una pequeña dosis de un alérgeno en un parche marcado de la piel para ver si la piel reacciona negativamente. Si las reacciones graves son preocupantes, los médicos también pueden usar una muestra de sangre para detectar una posible alergia, aunque esto lleva más tiempo y puede ser menos concluyente que las pruebas cutáneas.
El tratamiento para una alergia puede depender del tipo y la gravedad de la respuesta alérgica del paciente. En algunos casos leves, como los estornudos causados por la caspa de los animales, se les dice a los pacientes que eviten la exposición cuando sea posible y que tomen un antihistamínico cuando sea necesario. Evitar el desencadenante alérgico también es clave con muchas alergias alimentarias, particularmente aquellas que pueden causar respuestas graves.
Cuando es imposible evitarlo, algunos médicos pueden recomendar vacunas contra la alergia. Este tratamiento dosifica al paciente con pequeñas cantidades del alérgeno destinado a aumentar la tolerancia en el sistema inmunitario. Las dosis generalmente comienzan en un nivel minuto que es poco probable que provoque una respuesta, y aumentan con el tiempo a los niveles de exposición típicos.
Las alergias se están volviendo cada vez más comunes en todo el mundo, pero la mayoría son molestias menores. La fiebre del heno estacional o las alergias a las mascotas son irritantes pero inofensivas la mayor parte del tiempo, sin embargo, cualquier alergia en desarrollo debe tratarse con cuidado. Si los síntomas de una alergia parecen empeorar o incluir asma o falta de aliento, algunos expertos recomiendan buscar atención médica de inmediato.