Hva er et allergi?
En allergi er et immunsystemrespons mot et stoff kroppen oppfatter som skadelig. Selv om stoffet, kalt et allergen, kan være ufarlig, vil et unormalt immunsystem reagere på kontakt, innånding eller inntak av allergenet som et angrep. Kroppens respons på et allergen, kjent som en allergisk reaksjon, kan være så liten som nysing eller så alvorlig som potensielt dødelig systemsjokk. Vanlige stoffer som skaper en allergi inkluderer antibiotika, nøtter, planter, kjæledyrsand og insektsgift.
Symptomer på en allergi varierer avhengig av allergien, men mange presenterer som forkjølelsessymptomer. Lav feber, nysing, nesetetthet og en sår eller skrapete hals kan alle indikere allergier. Mange reaksjoner på kjemiske allergener, for eksempel latex eller parabener, inkluderer et humpete eller kløende hudutslett som kalles kontakteksem. Alvorlige reaksjoner bør behandles med øyeblikkelig medisinsk behandling, og inkluderer hevelse, astmaanfall eller innsnevring av luftveiene.
Hva som forårsaker allergi er et spørsmål som fremdeles unngår vitenskap, selv om visse faktorer generelt holdes ansvarlige. Mange typer allergier har økt dramatisk siden midten av 1900-tallet, noe som førte til at noen eksperter antyder at økt miljøforurensning har gjort immunforsvaret mer overfølsomt for angrep. En hypotese antyder at de høye standardene for hygiene i den moderne verden begrenser et barns eksponering for infeksjon og allergener i viktige utviklingsfaser, noe som gjør et overfølsomt immunsystem mer sannsynlig.
Det er fortsatt ukjent hvorfor allergier vil utvikle seg hos en person og ikke en annen. Noen eksperter antyder at allergier ofte er arvelig, og identiske tvillinger har særlig sannsynlighet for å dele de samme allergiene. Ofte vil en allergi utvikle seg i barndommen, men siden mange allergiske reaksjoner har en tendens til å forverres ved gjentatt eksponering, kan symptomer begynne å vises i alle aldre. Derimot er det noen som er i stand til gradvis å desensibilisere systemet sitt med eksponering, noe som betyr at voksne kan overvinne allergier fra barn.
Å teste for en allergi kan være en vanskelig prosess, spesielt hvis en allergisk reaksjon kan utløse livstruende tilstander. Leger bruker ofte en hudplastermetode for å teste for en rekke mulige allergier. Ved hudtesting injiseres en liten dose allergen i en markert hudflett for å se om huden reagerer negativt. Hvis alvorlige reaksjoner er en bekymring, kan legene også bruke en blodprøve for å teste for potensiell allergi, selv om dette tar mer tid og kan være mindre avgjørende enn hudtesting.
Behandling for en allergi kan avhenge av type og alvorlighetsgrad av pasientens allergiske respons. I noen milde tilfeller, for eksempel nysing forårsaket av dyrevandring, blir pasientene bedt om å unngå eksponering når det er mulig og ta et antihistamin når eksponering er nødvendig. Å unngå den allergiske utløseren er også viktig for mange matallergier, spesielt de som kan forårsake alvorlige reaksjoner.
Når det er umulig å unngå, kan noen leger anbefale allergiskudd. Denne behandlingen doserer pasienten små mengder allergen som er ment å bygge opp toleranse i immunsystemet. Dosene begynner vanligvis på et minuttnivå som lite sannsynlig vil gi respons, og øker over tid til typiske eksponeringsnivåer.
Allergier blir mer og mer vanlig rundt om i verden, men de fleste er små irritasjoner. Sesongbundet høysnue eller allergi mot kjæledyr er irriterende men ufarlig det meste av tiden, men all utviklende allergi bør behandles med omhu. Hvis symptomer på en allergi ser ut til å forverres eller inkluderer astma eller pustebesvær, anbefaler noen eksperter å søke medisinsk behandling samtidig.