Wat is een allergie?
Een allergie is een reactie van het immuunsysteem op een stof die het lichaam als schadelijk beschouwt. Hoewel de stof, een allergeen genoemd, onschadelijk kan zijn, reageert een abnormaal immuunsysteem op contact, inademing of opname van het allergeen als een aanval. De reactie van het lichaam op een allergeen, bekend als een allergische reactie, kan even klein zijn als niezen of zo ernstig als een mogelijk fatale systeemschok. Veel voorkomende stoffen die een allergie veroorzaken, zijn antibiotica, noten, planten, huidschilfers van huisdieren en insectengif.
Symptomen van een allergie variëren afhankelijk van de allergie, maar veel aanwezig zijn zoals verkoudheidssymptomen. Lage koorts, niezen, verstopte neus en een pijnlijke of krassende keel kunnen allemaal wijzen op allergieën. Veel reacties op chemische allergenen, zoals latex of parabenen, omvatten een bobbelige of jeukende huiduitslag die contactdermatitis wordt genoemd. Ernstige reacties moeten met onmiddellijke medische zorg worden behandeld en omvatten zwelling, astma-aanvallen of vernauwing van de luchtwegen.
Wat allergieën veroorzaakt, is een vraag die de wetenschap nog steeds uit de weg gaat, hoewel bepaalde factoren in het algemeen verantwoordelijk worden gehouden. Veel soorten allergieën zijn sinds het midden van de 20e eeuw dramatisch toegenomen, waardoor sommige experts suggereren dat verhoogde milieuvervuiling het immuunsysteem overgevoeliger heeft gemaakt voor aanvallen. Eén hypothese suggereert dat de hoge hygiënenormen in de moderne wereld de blootstelling van een kind aan infecties en allergenen beperken tijdens cruciale ontwikkelingsfasen, waardoor een overgevoelig immuunsysteem waarschijnlijker wordt.
Het blijft onbekend waarom allergieën zich zullen ontwikkelen bij de ene persoon en niet bij de andere. Sommige experts suggereren dat allergieën vaak genetisch zijn geërfd, waarbij identieke tweelingen bijzonder waarschijnlijk dezelfde allergieën delen. Vaak ontwikkelt zich een allergie in de kindertijd, maar omdat veel allergische reacties de neiging hebben om te verergeren bij herhaalde blootstelling, kunnen symptomen op elke leeftijd verschijnen. Integendeel, sommige mensen zijn in staat om geleidelijk hun systeem ongevoelig te maken met blootstelling, wat betekent dat volwassenen allergieën bij kinderen kunnen overwinnen.
Testen op een allergie kan een lastig proces zijn, vooral als een allergische reactie levensbedreigende aandoeningen kan veroorzaken. Artsen gebruiken vaak een skin-patch-methode voor het testen op een verscheidenheid aan mogelijke allergieën. Bij huidtesten wordt een kleine dosis allergeen geïnjecteerd in een gemarkeerde huidlap om te zien of de huid negatief reageert. Als ernstige reacties een probleem zijn, kunnen artsen ook een bloedmonster gebruiken om te testen op een mogelijke allergie, hoewel dit meer tijd kost en minder overtuigend kan zijn dan huidtesten.
De behandeling van een allergie kan afhankelijk zijn van het type en de ernst van de allergische reactie van de patiënt. In sommige milde gevallen, zoals niezen veroorzaakt door huidschilfers van dieren, wordt aan patiënten verteld om blootstelling waar mogelijk te vermijden en een antihistaminicum te nemen wanneer blootstelling noodzakelijk is. Het vermijden van de allergische trigger is ook de sleutel bij veel voedselallergieën, met name die allergische reacties kunnen veroorzaken.
Wanneer vermijden onmogelijk is, kunnen sommige artsen allergieschoten aanbevelen. Deze behandeling doseert de patiënt met kleine hoeveelheden allergeen, bedoeld om tolerantie in het immuunsysteem op te bouwen. De doses beginnen meestal op een minuutniveau dat waarschijnlijk geen reactie veroorzaakt en nemen in de loop van de tijd toe tot typische blootstellingsniveaus.
Allergieën komen steeds vaker voor over de hele wereld, maar de meeste zijn kleine ergernissen. Seizoensgebonden hooikoorts of allergieën voor huisdieren zijn meestal irriterend maar onschadelijk, maar eventuele allergieën moeten voorzichtig worden behandeld. Als de symptomen van een allergie verergeren of astma of kortademigheid omvatten, raden sommige experts aan om onmiddellijk medische hulp te zoeken.