¿Qué es un sobrediagnóstico?
El sobrediagnóstico ocurre cuando un profesional médico diagnostica a un paciente con un trastorno que no tendrá síntomas deletéreos ni alterará el curso de la vida del paciente de manera significativa. Cuando el individuo que hace el diagnóstico reconoce esto y, en consecuencia, aconseja al paciente que no busque tratamiento, no se hace daño. Cuando, por otro lado, el profesional médico aconseja un curso de tratamiento, el paciente que, a todos los efectos prácticos, goza de buena salud puede ingresar a un curso de tratamiento que incluye efectos secundarios nocivos. El sobrediagnóstico ocurre con mayor frecuencia en la detección anticipada de cáncer. Las pruebas de detección temprana de cáncer a menudo detectan tejido aparentemente canceroso y recomiendan tratamiento a pesar del hecho de que, en muchos casos, hay poco o ningún potencial de daño a largo plazo.
Un elemento esencial del sobrediagnóstico es que la condición diagnosticada es real y presente. No es necesariamente un diagnóstico falso, simplemente es innecesario porque abordar o incluso conocer el problema no puede traer beneficios posibles. Algunas definiciones incluso consideran que el diagnóstico de una afección intratable es un diagnóstico excesivo porque el diagnóstico, aunque correcto, es completamente irrelevante. Un diagnóstico también puede considerarse irrelevante si el paciente no tiene interés en buscar tratamiento debido al dolor excesivo y las molestias que podría causar, la posibilidad limitada de éxito u otras razones personales o culturales.
Desafortunadamente, a menudo es imposible saber si se ha producido un sobrediagnóstico o no hasta mucho después del diagnóstico y el tratamiento posterior, o la falta del mismo. Para muchos problemas, como algunos signos tempranos de cáncer, es imposible saber desde el principio si el tratamiento es estrictamente necesario. Es posible que algunas personas que evitan el tratamiento nunca presenten síntomas o experimenten efectos nocivos. Otros, por otro lado, podrían desarrollar condiciones graves y perjudiciales si se abstienen de buscar tratamiento. La única forma segura de evaluar si se ha producido o no un sobrediagnóstico es evitar el tratamiento de una afección diagnosticada y no notar efectos nocivos de esa afección durante el resto de la vida.
La consecuencia más significativa del sobrediagnóstico es el tratamiento innecesario. En casos menores, esto puede significar tomar antibióticos de bajo costo o seguir algún otro régimen de tratamiento igualmente discreto durante un corto período de tiempo. En los casos más graves de sobrediagnóstico, las personas pueden seguir regímenes de tratamiento costosos, intrusivos y dolorosos que incluyen quimioterapia, radiación, cirugía u otras prácticas desagradables. Todo lo desagradable del tratamiento es, en tales casos, una respuesta innecesaria al diagnóstico.