¿Qué es un sobrediagnóstico?
El sobrediagnóstico ocurre cuando un profesional médico diagnostica a un paciente con un trastorno que no tendrá síntomas perjudiciales ni alterará el curso de la vida del paciente de manera significativa. Cuando el individuo que hace el diagnóstico reconoce esto y, en consecuencia, aconseja al paciente que no busque tratamiento, no se hace daño. Cuando, por otro lado, el profesional médico aconseja un curso de tratamiento, el paciente que, a todos los efectos prácticos, se saluda, puede ingresar a un curso de tratamiento que incluye efectos secundarios dañinos. El sobrediagnóstico ocurre con mayor frecuencia por adelantado la detección del cáncer. Las primeras exámenes de cáncer a menudo detectan tejido aparentemente canceroso y recomiendan tratamiento a pesar del hecho de que, en muchos casos, hay poco o ningún potencial para el daño a largo plazo.
Un elemento esencial del sobrediagnóstico es que la condición diagnosticada es real y presente. No es necesariamente un diagnóstico falso: es simplemente innecesario porque abordar o incluso sabersobre el problema no puede traer beneficios posibles. Algunas definiciones incluso consideran que el diagnóstico de una condición no tratable es sobrediagnóstico porque el diagnóstico, aunque correcto, es completamente irrelevante. Un diagnóstico también puede considerarse irrelevante si el paciente no tiene interés en buscar tratamiento debido al dolor excesivo y al inconveniente que causaría, la posibilidad limitada de éxito u otras razones personales o culturales.
Desafortunadamente, a menudo es imposible saber si el sobrediagnóstico ha ocurrido hasta mucho después del diagnóstico y el tratamiento posterior, o la falta de él. Para muchos problemas, como algunos signos tempranos de cáncer, es imposible saberlo desde el principio si el tratamiento es estrictamente necesario. Algunas personas que evitan el tratamiento nunca pueden exhibir síntomas o experimentar ningún efecto nocivo. Otros, por otro lado, podrían desarrollar condiciones graves y dañinas si se abstienende buscar tratamiento. La única forma segura de evaluar si se ha producido un sobrediagnóstico es evitar el tratamiento de una afección diagnosticada y notar efectos nocivos de esa condición para el resto de la vida.
La consecuencia más significativa del sobrediagnóstico es un tratamiento innecesario. En casos menores, esto puede significar tomar antibióticos económicos o seguir algún otro régimen de tratamiento igualmente discreto durante un corto período de tiempo. En casos más graves de sobrediagnóstico, las personas pueden seguir regímenes de tratamiento costosos, intrusivos y dolorosos que involucran quimioterapia, radiación, cirugía o una variedad de otras prácticas desagradables. Todo lo desagradable del tratamiento es, en tales casos, una respuesta innecesaria al diagnóstico.