Che cos'è una diagnosi eccessiva?
La diagnosi eccessiva si verifica quando un medico diagnostica un paziente con un disturbo che non avrà né sintomi deleteri né altererà il corso della vita del paziente in alcun modo significativo. Quando l'individuo che effettua la diagnosi riconosce questo e, di conseguenza, consiglia al paziente di non cercare un trattamento, non viene fatto alcun danno. Quando, d'altra parte, il medico consiglia un corso di trattamento, il paziente che, a tutti gli effetti pratici, in buona salute può entrare in un corso di trattamento che include effetti collaterali dannosi. La diagnosi eccessiva si verifica più comunemente nello screening anticipato per il cancro. Gli screening precoci del cancro rilevano spesso tessuti apparentemente cancerosi e raccomandano il trattamento nonostante il fatto che, in molti casi, il rischio a lungo termine sia scarso o nullo.
Un elemento essenziale della diagnosi eccessiva è che la condizione diagnosticata è reale e presente. Non è necessariamente una falsa diagnosi - è semplicemente superflua perché affrontare o anche conoscere il problema non può portare alcun beneficio possibile. Alcune definizioni considerano addirittura la diagnosi di una condizione non trattabile come diagnosi eccessiva perché la diagnosi, sebbene corretta, è del tutto irrilevante. Una diagnosi può anche essere considerata irrilevante se il paziente non ha interesse a cercare un trattamento a causa dell'eccessivo dolore e degli inconvenienti che causerebbe, delle limitate possibilità di successo o di altri motivi personali o culturali.
Sfortunatamente, è spesso impossibile dire se si è verificata un'eccessiva diagnosi fino a molto tempo dopo la diagnosi e il successivo trattamento o la mancanza di essa. Per molti problemi, come alcuni segni precoci di cancro, è impossibile dire in anticipo se il trattamento è strettamente necessario. Alcune persone che evitano il trattamento potrebbero non presentare sintomi o manifestare effetti dannosi. Altri, d'altra parte, potrebbero sviluppare condizioni gravi e dannose se si astengono dal cercare un trattamento. L'unico modo sicuro per valutare se si è verificata una diagnosi eccessiva è evitare il trattamento per una condizione diagnosticata e non notare alcun effetto dannoso da tale condizione per il resto della vita.
La singola conseguenza più significativa della diagnosi eccessiva è il trattamento non necessario. In casi minori, ciò può significare assumere antibiotici a basso costo o seguire qualche altro regime di trattamento altrettanto discreto per un breve periodo di tempo. Nei casi più gravi di diagnosi eccessiva, gli individui possono seguire regimi di trattamento costosi, invadenti e dolorosi che comportano chemioterapia, radioterapia, chirurgia o una varietà di altre pratiche spiacevoli. Tutta la spiacevolezza del trattamento è, in tali casi, una risposta non necessaria alla diagnosi.