Qu'est-ce qu'un surdiagnostic?
Le surdiagnostic se produit lorsqu'un professionnel de la santé diagnostique chez un patient un trouble qui ne présentera pas de symptômes délétères ni ne modifiera de manière significative le cours de sa vie. Lorsque la personne qui pose le diagnostic reconnaît cela et, en conséquence, conseille au patient de ne pas demander de traitement, aucun préjudice n’est causé. Par contre, lorsque le professionnel de la santé recommande un traitement, le patient en bonne santé à toutes fins pratiques peut suivre un traitement comportant des effets secondaires nocifs. Le surdiagnostic survient le plus souvent lors du dépistage préalable du cancer. Les dépistages précoces du cancer détectent souvent des tissus apparemment cancéreux et recommandent un traitement malgré le fait que, dans de nombreux cas, le potentiel de lésion à long terme est faible, voire inexistant.
Un élément essentiel du surdiagnostic est que l’état diagnostiqué est réel et présent. Ce n'est pas nécessairement un faux diagnostic - c'est simplement inutile, car le fait de savoir ou même de savoir que le problème existe ne peut apporter aucun bénéfice possible. Certaines définitions considèrent même que le diagnostic d'une maladie incurable est surdiagnostique, car le diagnostic, bien que correct, n'a aucune pertinence. Un diagnostic peut également être considéré comme non pertinent si le patient n’a aucun intérêt à se faire soigner en raison de la douleur excessive et des inconvénients qu’il pourrait causer, des chances limitées de succès ou pour d’autres raisons personnelles ou culturelles.
Malheureusement, il est souvent impossible de dire si le surdiagnostic est survenu longtemps après le diagnostic et le traitement ultérieur, ou l’absence de traitement. Pour de nombreux problèmes, tels que certains signes précoces de cancer, il est impossible de dire rapidement si un traitement est strictement nécessaire. Certaines personnes qui évitent le traitement peuvent ne jamais présenter de symptômes ni subir d'effets néfastes. D'autres, en revanche, pourraient développer des conditions graves et néfastes s'ils s'abstiennent de rechercher un traitement. Le seul moyen sûr de déterminer si un surdiagnostic est survenu ou non est d'éviter un traitement pour une maladie diagnostiquée et de ne remarquer aucun effet néfaste de cette maladie pour le reste de la vie.
La conséquence la plus importante du surdiagnostic est un traitement inutile. Dans les cas mineurs, cela peut signifier prendre des antibiotiques peu coûteux ou suivre un autre traitement tout aussi discret pendant une courte période. Dans les cas plus graves de surdiagnostic, les individus peuvent suivre des schémas thérapeutiques coûteux, intrusifs et douloureux faisant appel à une chimiothérapie, à une radiothérapie, à une chirurgie ou à diverses autres pratiques désagréables. Tout le désagrément du traitement est, dans de tels cas, une réponse inutile au diagnostic.