O que é um sobrediagnóstico?

O sobrediagnóstico ocorre quando um profissional médico diagnostica um paciente com um distúrbio que não apresenta sintomas deletérios nem altera o curso da vida do paciente de maneira significativa. Quando o indivíduo que faz o diagnóstico reconhece isso e, consequentemente, aconselha o paciente a não procurar tratamento, nenhum dano é causado. Quando, por outro lado, o profissional médico aconselha um curso de tratamento, o paciente que está, para todos os efeitos práticos, de boa saúde pode entrar em um curso de tratamento que inclua efeitos colaterais prejudiciais. O sobrediagnóstico ocorre com mais frequência na triagem prévia do câncer. Os exames de câncer precoces geralmente detectam tecidos aparentemente cancerígenos e recomendam tratamento, apesar de, em muitos casos, haver pouco ou nenhum potencial de danos a longo prazo.

Um elemento essencial do sobrediagnóstico é que a condição diagnosticada é real e presente. Não é necessariamente um diagnóstico falso - é simplesmente desnecessário porque abordar ou mesmo conhecer o problema não pode trazer benefícios possíveis. Algumas definições até consideram o diagnóstico de uma condição intratável como sobrediagnóstico, porque o diagnóstico, embora correto, é totalmente irrelevante. Um diagnóstico também pode ser considerado irrelevante se o paciente não tiver interesse em procurar tratamento devido à dor e inconveniência excessivas que causaria, à chance limitada de sucesso ou a outros motivos pessoais ou culturais.

Infelizmente, muitas vezes é impossível saber se o sobrediagnóstico ocorreu ou não até muito tempo após o diagnóstico e o tratamento subsequente, ou a falta dele. Para muitos problemas, como alguns sinais precoces de câncer, é impossível saber desde o início se o tratamento é estritamente necessário. Algumas pessoas que evitam o tratamento podem nunca apresentar sintomas ou apresentar efeitos nocivos. Outros, por outro lado, poderiam desenvolver condições sérias e prejudiciais se não procurassem tratamento. A única maneira segura de avaliar se o diagnóstico excessivo ocorreu ou não é evitar o tratamento de uma condição diagnosticada e não observar efeitos nocivos dessa condição pelo resto da vida.

A consequência mais significativa do sobrediagnóstico é o tratamento desnecessário. Em casos menores, isso pode significar tomar antibióticos baratos ou seguir algum outro regime de tratamento igualmente discreto por um curto período de tempo. Em casos mais graves de sobrediagnóstico, os indivíduos podem seguir regimes de tratamento dispendiosos, intrusivos e dolorosos, envolvendo quimioterapia, radiação, cirurgia ou uma variedade de outras práticas desagradáveis. Todo o desagrado do tratamento é, nesses casos, uma resposta desnecessária ao diagnóstico.