¿Qué es la enfermedad del pulmón negro?
La enfermedad del pulmón negro es un tipo de neumoconiosis, una afección causada por la inhalación de ciertas formas de polvo en los pulmones. Específicamente, la enfermedad del pulmón negro es causada por la inhalación de polvo de carbón, que tiende a ennegrecer los pulmones en lugar de su color rosado normal. Ocurre solo entre los trabajadores en minas de carbón, o aquellos en otras situaciones laborales que causan una alta exposición al polvo de carbón. Se le puede llamar alternativamente neumoconiosis de trabajadores del carbón (CWP). Cuando la enfermedad ha progresado significativamente, se convierte en fibrosis masiva progresiva (PMF) y es responsable de la muerte de miles de trabajadores del carbón anualmente, incluso si la exposición al polvo de carbón terminó años antes.
La enfermedad del pulmón negro no es una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y no es un enfisema. Sin embargo, tener la enfermedad, que simplemente puede aparecer como tos en los primeros años, lo hace más vulnerable a desarrollar cualquiera de estas afecciones. Si la condición se detecta en las primeras etapas, puede ser posible detener la progresión de la enfermedad, ya sea empleando prácticas de seguridad mayores cuando se encuentre cerca del polvo de carbón o al cesar el trabajo alrededor del polvo de carbón. Fumar puede empeorar otras enfermedades que harán que la enfermedad del pulmón negro sea más desafiante, aumentando significativamente el riesgo de EPOC, enfisema y cáncer de pulmón.
La condición solo puede ser causada si las personas trabajan alrededor del polvo de carbón, y el mecanismo específico de la enfermedad hace que esto sea comprensible. Cuando se inhala carbón, se puede combinar con glóbulos blancos llamados macrófagos. Esta combinación de polvo y células sanguíneas comienza a crear tejido anormal en los pulmones llamados nódulos. A medida que los nódulos aumentan de tamaño, comienzan a restringir el flujo de aire, causando niveles más bajos de oxígeno en la sangre y luego una dificultad extrema para respirar.
La exposición continua al polvo de carbón significa que se formarán más nódulos, lo que aumenta en gran medida el riesgo de que en algún momento una persona no pueda respirar sin ayuda y crea un riesgo de discapacidad y muerte. En general, si los nódulos tienen un tamaño de al menos un centímetro (aproximadamente .4 pulgadas), se considera que la enfermedad del pulmón negro ha progresado a PMF. No existen curas para la PMF, pero si la enfermedad no progresa a PMF, puede tener efectos mínimos en la vida diaria.
Sin embargo, no todas las personas con la enfermedad progresarán a PMF, especialmente si ya no están expuestas al polvo de carbón. Por lo general, se necesitan unos 10 años de inhalación de polvo de carbón para que se desarrolle la enfermedad del pulmón negro, y dado que puede ser asintomático al principio, es posible que las personas no lo noten. La tos crónica desarrollada por una persona que trabaja con carbón es una razón para ver a un médico. Sin embargo, como la historia ha demostrado ser una gran desventaja para muchos que trabajan con carbón, las preocupaciones económicas pueden mantener a las personas trabajando a pesar del riesgo para la salud, acelerando el desarrollo de PMF.
El diagnóstico de la enfermedad del pulmón negro se realiza a través de la historia clínica y la radiografía de los pulmones, lo que puede mostrar manchas donde se han formado nódulos. La información sobre trastornos respiratorios, dificultades respiratorias y tos crónica también es valiosa en el diagnóstico. Si en sus primeras etapas, las personas afectadas aún pueden vivir vidas bastante normales, especialmente si cambian su entorno de trabajo. Algunas personas se benefician del tratamiento de apoyo como el acceso al oxígeno o mediante el uso de inhaladores como los inhaladores para el asma.
Desafortunadamente, no existe una cura para PMF, y se ha llevado la vida de miles de trabajadores del carbón. Las prácticas mineras más seguras, especialmente en los países desarrollados, ahora reducen significativamente el riesgo de exposición al polvo de carbón. La enfermedad del pulmón negro todavía afecta a muchos de los que trabajaban antes de que se adoptaran dichos estándares de seguridad, y también a aquellos que trabajan en los países en desarrollo, que no cuentan con dichos estándares.