Qu'est-ce que la maladie pulmonaire noire?
La maladie du poumon noir est un type de pneumoconiose, une maladie provoquée par l'inhalation de certaines formes de poussière dans les poumons. Plus précisément, la maladie du poumon noir est causée par l’inhalation de poussière de charbon, qui tend à noircir les poumons au lieu de leur couleur rose normale. Il ne survient que chez les travailleurs des mines de charbon ou dans d'autres situations de travail entraînant une forte exposition à la poussière de charbon. On peut également l'appeler pneumoconiose du charbon (CWP). Lorsque la maladie a considérablement progressé, elle devient une fibrose massive progressive (PMF) et est responsable de la mort de milliers de charbonniers sur une base annuelle, même si l'exposition à la poussière de charbon a pris fin des années auparavant.
La maladie du poumon noir n’est pas une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), ni un emphysème. Cependant, le fait d'avoir la maladie, qui peut simplement se manifester par une toux dans les premières années, vous rend plus vulnérable au développement de l'une ou l'autre de ces conditions. Si la maladie est détectée à un stade précoce, il peut être possible de stopper la progression de la maladie, soit en appliquant des pratiques de sécurité plus strictes en présence de poussière de charbon, soit en cessant de travailler autour de la poussière de charbon. Le tabagisme peut aggraver d'autres maladies qui rendront la maladie du poumon noir plus difficile, augmentant considérablement le risque de MPOC, d'emphysème et de cancer du poumon.
La condition ne peut être causée que si les gens travaillent autour de la poussière de charbon et que le mécanisme spécifique de la maladie rend cela compréhensible. Lorsque le charbon est inhalé, il peut se combiner avec les globules blancs appelés macrophages. Cette combinaison de poussière et de cellules sanguines commence à créer des tissus anormaux dans les poumons appelés nodules. Lorsque les nodules grossissent, ils commencent à restreindre la circulation de l'air, entraînant une baisse du taux d'oxygène dans le sang et une difficulté extrême à respirer.
Une exposition continue à la poussière de charbon signifie que davantage de nodules se formeront, ce qui augmente considérablement le risque qu’une personne ne puisse plus respirer sans assistance et crée un risque d’invalidité et de décès. En général, si les nodules mesurent au moins un centimètre (environ 0,4 pouce), on considère que la maladie du poumon noir a évolué vers la MP. Il n'y a pas de remède contre la MPF, mais si la maladie ne progresse pas vers une MPF, les effets sur la vie quotidienne peuvent être minimes.
Cependant, toutes les personnes atteintes de la maladie ne deviendront pas atteintes de PMF, en particulier si elles ne sont plus exposées à la poussière de charbon. Généralement, il faut environ 10 ans d'inhalation de poussières de charbon pour que la maladie pulmonaire noire se développe et, comme elle peut être asymptomatique au début, les gens risquent de ne pas s'en rendre compte. La toux chronique développée par une personne qui travaille au charbon est une raison pour consulter un médecin. Cependant, comme beaucoup de personnes travaillant avec le charbon se sont révélées très désavantagées dans l’histoire, des préoccupations économiques pourraient obliger les personnes à continuer à travailler malgré les risques pour la santé, ce qui aurait pour effet de hâter le développement du PMF.
Le diagnostic de la maladie du poumon noir est établi en prenant des antécédents médicaux et en effectuant une radiographie des poumons, ce qui peut indiquer des points où des nodules se sont formés. Les informations sur les perturbations respiratoires, les difficultés respiratoires et la toux chronique sont également utiles pour le diagnostic. Si à un stade précoce, les personnes touchées peuvent encore mener une vie assez normale, surtout si elles modifient leur environnement de travail. Certaines personnes bénéficient de traitements de soutien tels que l'accès à l'oxygène ou l'utilisation d'inhalateurs tels que les inhalateurs pour l'asthme.
Malheureusement, il n’existe pas de traitement curatif pour le PMF, qui a coûté la vie à des milliers de charbonniers. Des pratiques plus sûres pour les mineurs, en particulier dans les pays développés, réduisent désormais considérablement le risque d'exposition à la poussière de charbon. La maladie du poumon noir touche encore de nombreuses personnes qui travaillaient avant l’adoption de telles normes de sécurité, ainsi que celles qui travaillent dans les pays en développement, qui n’ont pas mis en place de telles normes.