Wat is zwarte longziekte?
Zwarte longziekte is een soort pneumoconiose, een aandoening die wordt veroorzaakt door het inademen van bepaalde vormen van stof in de longen. In het bijzonder wordt zwarte longziekte veroorzaakt door het inademen van kolenstof, waardoor de longen zwart worden in plaats van hun normale roze kleur. Het komt alleen voor bij werknemers in kolenmijnen of in andere werksituaties die een hoge blootstelling aan kolenstof veroorzaken. Het kan afwisselend kolenarbeiders pneumoconiose (CWP) worden genoemd. Wanneer de ziekte aanzienlijk is gevorderd, wordt het progressieve massieve fibrose (PMF) en is het verantwoordelijk voor de dood van duizenden kolenarbeiders op jaarbasis, zelfs als de blootstelling aan kolenstof jaren eerder eindigde.
Zwarte longziekte is geen chronische obstructieve longziekte (COPD) en het is geen emfyseem. Het hebben van de ziekte, die in de beginjaren gewoon als hoest kan optreden, maakt u echter kwetsbaarder voor het ontwikkelen van een van deze aandoeningen. Als de aandoening in een vroeg stadium wordt opgelopen, kan het mogelijk zijn om de progressie van de ziekte te stoppen, hetzij door betere veiligheidspraktijken in de buurt van kolenstof toe te passen, of door het werken rond kolenstof te staken. Roken kan andere ziekten verergeren die de zwarte longziekte uitdagender maken, waardoor het risico op COPD, emfyseem en longkanker aanzienlijk toeneemt.
De aandoening kan alleen worden veroorzaakt als mensen rond kolenstof werken en het specifieke mechanisme van de ziekte dit begrijpelijk maakt. Wanneer kool wordt ingeademd, kan het worden gecombineerd met witte bloedcellen, macrofagen genaamd. Deze combinatie van stof en bloedcellen begint abnormaal weefsel in de longen te creëren, knobbeltjes genoemd. Naarmate knobbeltjes in omvang toenemen, beginnen ze de luchtstroom te beperken, waardoor lagere zuurstofwaarden in het bloed worden veroorzaakt en vervolgens extreme ademhalingsproblemen.
Voortdurende blootstelling aan kolenstof betekent dat er meer knobbeltjes worden gevormd, waardoor het risico dat iemand op een bepaald moment niet in staat is om zonder hulp te kunnen ademen, aanzienlijk toeneemt en het risico op invaliditeit en overlijden ontstaat. Over het algemeen wordt aangenomen dat als zwarte knobbeltjes ten minste een centimeter (ongeveer 0,4 inch) groot zijn, de ziekte van zwarte long zich heeft ontwikkeld tot PMF. Er zijn geen remedies voor PMF, maar als de ziekte zich niet ontwikkelt tot PMF, kan dit minimale effecten hebben op het dagelijks leven.
Niet alle mensen met de ziekte zullen echter overgaan naar PMF, vooral als ze niet langer worden blootgesteld aan kolenstof. Meestal duurt het ongeveer 10 jaar van het inademen van koolstof voordat zwarte longziekte ontstaat, en omdat het in het begin asymptomatisch kan zijn, merken mensen het misschien niet. Chronische hoest ontwikkeld door een persoon die met kolen werkt, is een reden om naar een arts te gaan. Aangezien de geschiedenis echter het grote nadeel van velen die met steenkool werken heeft bewezen, kunnen economische zorgen ervoor zorgen dat mensen ondanks gezondheidsrisico's blijven werken, waardoor de ontwikkeling van PMF wordt versneld.
De diagnose van zwarte longziekte wordt gesteld door het nemen van medische geschiedenis en het röntgenfoto's van de longen, die vlekken kunnen vertonen waar knobbeltjes zijn gevormd. Informatie over ademhalingsstoornissen, ademhalingsmoeilijkheden en chronische hoest is ook waardevol bij de diagnose. Als mensen in een vroeg stadium nog steeds een heel normaal leven leiden, vooral als ze hun werkomgeving veranderen. Sommige mensen profiteren van ondersteunende behandelingen zoals toegang tot zuurstof of door het gebruik van inhalatoren zoals astma-inhalers.
Helaas bestaat er geen remedie voor PMF en het heeft duizenden mensen het leven gekost. Veiliger mijnwerkerspraktijken, vooral in ontwikkelde landen, verkleinen het risico op blootstelling aan kolenstof nu aanzienlijk. Zwarte longziekte treft nog steeds velen die werkten voordat dergelijke veiligheidsnormen werden aangenomen, en ook degenen die werken in ontwikkelingslanden, die dergelijke normen niet hebben.