Che cos'è la malattia del polmone nero?
La malattia del polmone nero è un tipo di pneumoconiosi, una condizione causata dall'inalazione di alcune forme di polvere nei polmoni. In particolare, la malattia del polmone nero è causata dall'inalazione della polvere di carbone, che tende a rendere neri i polmoni anziché il loro normale colore rosa. Si verifica solo tra i lavoratori nelle miniere di carbone o in altre situazioni lavorative che causano un'alta esposizione alla polvere di carbone. Può essere alternativamente chiamato pneumoconiosi dei lavoratori del carbone (CWP). Quando la malattia ha progredito in modo significativo, diventa una fibrosi massiva progressiva (PMF) ed è responsabile della morte di migliaia di lavoratori del carbone su base annuale, anche se l'esposizione alla polvere di carbone è terminata anni prima.
La malattia del polmone nero non è una broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e non è un enfisema. Tuttavia avere la malattia, che potrebbe manifestarsi come una tosse nei primi anni, ti rende più vulnerabile allo sviluppo di una di queste condizioni. Se la condizione viene rilevata nelle fasi iniziali, potrebbe essere possibile arrestare la progressione della malattia, sia adottando maggiori pratiche di sicurezza attorno alla polvere di carbone, sia interrompendo il lavoro attorno alla polvere di carbone. Il fumo può peggiorare altre malattie che renderanno più difficile la malattia del polmone nero, aumentando significativamente il rischio di BPCO, enfisema e cancro ai polmoni.
La condizione può essere causata solo se le persone lavorano attorno alla polvere di carbone e il meccanismo specifico della malattia lo rende comprensibile. Quando il carbone viene inalato, può combinarsi con i globuli bianchi chiamati macrofagi. Questa combinazione di polvere e cellule del sangue inizia a creare tessuti anormali nei polmoni chiamati noduli. Man mano che i noduli aumentano di dimensioni, iniziano a limitare il flusso d'aria, causando livelli più bassi di ossigeno nel sangue e quindi estrema difficoltà nella respirazione.
L'esposizione continua alla polvere di carbone significa che si formeranno più noduli, aumentando notevolmente il rischio che a un certo punto una persona non sarà in grado di respirare senza assistenza e creando rischi di disabilità e morte. Generalmente se i noduli hanno una dimensione di almeno un centimetro (circa .4 pollici), si ritiene che la malattia del polmone nero sia passata alla PMF. Non ci sono cure per il PMF, ma se la malattia non progredisce nel PMF, potrebbe avere effetti minimi sulla vita quotidiana.
Tuttavia, non tutte le persone con la malattia passeranno alla PMF, soprattutto se non sono più esposte alla polvere di carbone. Di solito ci vogliono circa 10 anni di inalazione di polvere di carbone per sviluppare la malattia del polmone nero, e poiché all'inizio può essere asintomatica, la gente potrebbe non notarlo. La tosse cronica sviluppata da una persona che lavora con il carbone è un motivo per consultare un medico. Tuttavia, poiché la storia ha dimostrato il grande svantaggio di molti che lavorano con il carbone, le preoccupazioni economiche possono far lavorare le persone nonostante il rischio per la salute, accelerando lo sviluppo del PMF.
La diagnosi della malattia del polmone nero viene effettuata prendendo anamnesi e radiografando i polmoni, che possono mostrare i punti in cui si sono formati i noduli. Anche le informazioni su disturbi respiratori, difficoltà respiratorie e tosse cronica sono utili nella diagnosi. Se nelle sue fasi iniziali, le persone colpite possono ancora vivere una vita abbastanza normale, specialmente se cambiano il loro ambiente di lavoro. Alcune persone beneficiano di trattamenti di supporto come l'accesso all'ossigeno o attraverso l'uso di inalatori come inalatori per l'asma.
Sfortunatamente, non esiste una cura per il PMF e ha preso la vita di migliaia di lavoratori del carbone. Le pratiche dei minatori più sicure, specialmente nei paesi sviluppati, ora riducono significativamente il rischio di esposizione alla polvere di carbone. La malattia del polmone nero colpisce ancora molti che hanno lavorato prima dell'adozione di tali standard di sicurezza, e anche quelli che lavorano nei paesi in via di sviluppo, che non dispongono di tali standard.