¿Qué es la etiología del cáncer?
La etiología del cáncer es el estudio de los orígenes del cáncer y también puede referirse a la causa específica de cierto tipo de cáncer. El trabajo en etiología del cáncer ha permitido tener una idea básica de cómo se forma el cáncer. Esto es potencialmente importante para prevenir y curar el cáncer. El estudio de los orígenes del cáncer ha identificado, por ejemplo, la causa básica del cáncer, así como los peligros ambientales que contribuyen al desarrollo del cáncer.
La mayoría del cáncer es causado por mutaciones en los genes en las células del cuerpo. Específicamente, se pueden incorporar errores en el ácido desoxirribonucleico (ADN) de una célula que se transmite a las células hijas supervivientes. Si los genes que son responsables de regular la división celular están dañados, las células pueden multiplicarse demasiado rápido, lo que eventualmente puede conducir al cáncer. El daño a los genes responsables de la reparación del ADN o aquellos que regulan la vida útil de una célula también puede conducir a una división celular que es demasiado rápida. Es probable que la aparición de algunas mutaciones sea inevitable, pero la radiación, ciertos químicos y virus aumentan la probabilidad de daño en el ADN.
Una mejor comprensión de la etiología del cáncer ha llevado a los esfuerzos de investigación en las líneas descritas anteriormente. Por ejemplo, la muerte celular programada se llama apoptosis, y las mutaciones en los genes que controlan esto pueden hacer que las células cancerosas sobrevivan a lo que de otro modo serían sus vidas normales. La investigación de algunos nuevos medicamentos contra el cáncer espera encontrar formas de hacer que las células cancerosas sufran apoptosis mediante señales químicas. Otro posible tratamiento farmacológico podría incluir formas de reparar genes dañados que supuestamente suprimen las mutaciones cancerosas.
Algunas personas tienen una mayor probabilidad de desarrollar ciertos tipos de cáncer debido a los genes que heredaron de sus antepasados. La identificación de estos genes podría aumentar la comprensión de la etiología del cáncer. La identificación de mutaciones específicas también puede permitir desarrollar formas más sofisticadas para combatir el cáncer.
El estudio de la etiología del cáncer ha tenido muchas aplicaciones prácticas. Por ejemplo, el asbesto, un mineral utilizado anteriormente en materiales ignífugos, fue prohibido o eliminado en muchos países después de que se descubrió que causaba un tipo específico de cáncer de pulmón asociado solo con la exposición al asbesto. La asociación establecida entre el tabaco y el cáncer ha llevado a una disminución continua en las tasas de tabaquismo. La sobreexposición a la luz solar, que se asocia con el cáncer de piel, ha permitido tomar precauciones al usar más ropa o protector solar. El hallazgo de que algunos virus pueden causar cáncer hace posible prevenir ciertos tipos de cáncer mediante la vacunación.