¿Qué es el asma crónica?
El asma crónica es una afección que implica inflamación persistente e irritación de las vías respiratorias. Cuando hay factores desencadenantes externos, como aire frío o alérgenos, las personas que padecen asma experimentan ataques agudos de sibilancias, tos y falta de aire. Los ataques de asma pueden durar desde unos pocos minutos hasta más de 24 horas, y las dificultades respiratorias leves pueden persistir entre episodios. El asma crónica suele ser un trastorno hereditario que tiende a desaparecer al final de la infancia o la adolescencia, aunque muchas personas tienen síntomas de por vida. Los médicos pueden recetar medicamentos para expandir las vías respiratorias durante un ataque agudo para ayudar a prevenir futuros episodios.
Los pulmones y las vías respiratorias afectadas por el asma crónica siempre se irritan hasta cierto punto. Algunas personas con esta afección no pueden respirar profundamente debido a la capacidad pulmonar limitada y a la acumulación de mucosa. Durante un ataque, la inflamación empeora y las vías respiratorias se contraen severamente. La respuesta natural del cuerpo a la inflamación es el aumento de la producción de mucosa, lo que obstruye aún más los conductos de aire. Las víctimas experimentan dolor en el pecho y opresión, sibilancias, tos y falta de aliento. El dolor y los problemas respiratorios pueden provocar un pulso rápido y una pérdida de conciencia en los casos más graves.
Es probable que las personas con antecedentes familiares de asma crónica y alergias hereden la afección. Las infecciones respiratorias graves en la infancia, los años de exposición a la contaminación del aire y la obesidad también son factores de riesgo significativos para desarrollar asma. Para la mayoría de las personas con esta afección, los alérgenos en el aire u otros factores ambientales causan ataques agudos. Los alérgenos como la caspa de mascotas, el moho, el humo y el polen ingresan a las vías respiratorias y desencadenan inflamación, restricción de garganta y producción de mucosa. El asma empeora en algunas personas cuando hacen ejercicio o se aventuran afuera durante el clima frío.
Un médico puede determinar la gravedad del asma crónica de un paciente realizando una serie de pruebas de diagnóstico. El médico escucha el tórax del paciente con un estetoscopio y le indica que sople en un dispositivo llamado medidor de flujo máximo para medir la capacidad pulmonar. Las radiografías de tórax a menudo se realizan para que el médico pueda evaluar mejor la gravedad de la inflamación y la restricción de las vías respiratorias.
Hay muchas opciones de tratamiento a corto y largo plazo disponibles para las personas que sufren ataques de asma frecuentes. Los pacientes a menudo reciben inhaladores recetados o de venta libre llamados broncodilatadores. Los inhaladores contienen cantidades concentradas de corticosteroides que pueden aflojar los músculos de la garganta y reducir la inflamación durante un ataque agudo. A los pacientes propensos a ataques frecuentes se les pueden recetar medicamentos antiinflamatorios orales o inhaladores especializados para su uso diario. Además, los médicos pueden proporcionar información sobre cómo evitar ciertos desencadenantes ambientales y limitar el ejercicio extenuante para ayudar a prevenir los síntomas de asma crónica.