¿Qué es la caries dental?
La caries dental es una enfermedad de la boca que causa daño a ciertas estructuras del diente. Este daño es causado por el crecimiento bacteriano en la boca. Hay dos tipos de bacterias que comúnmente causan este daño; una especie llamada Streptococcus mutans , y especies del género Lactobacillus . Si no se detecta y trata, la caries dental puede provocar caries, infección bucal e infección sistémica que, en casos raros, puede causar la muerte. La caries dental es extremadamente común y puede ocurrir en personas de cualquier edad.
La caries dental, el término común para la caries dental, ocurre como resultado de las bacterias presentes en la boca que convierten los alimentos en varios tipos de ácido. Los alimentos más fáciles de convertir para las bacterias son los azúcares y los almidones, por lo que estos alimentos contribuyen en mayor medida a la caries dental. A medida que las bacterias procesan los alimentos en ácido, los ácidos, los restos de comida y las bacterias se combinan para formar placa, una sustancia pegajosa que se adhiere a los dientes. Si la placa no se elimina, se endurece con el tiempo y se convierte en sarro, que no se elimina fácilmente. Al mismo tiempo, los ácidos producidos por las bacterias disuelven gradualmente el esmalte dental, dando lugar a caries.
Todos estos procesos se combinan para causar daños a las estructuras dentales llamadas esmalte, dentina y cemento. El esmalte dental es el tejido visible del diente, una capa externa dura que es la sustancia más dura del cuerpo humano. Debajo de la capa de esmalte, una capa de dentina proporciona soporte para el esmalte. El cemento es una sustancia más suave que cubre la superficie de la raíz del diente, debajo de la línea de las encías. A medida que estas estructuras dentales se deterioran progresivamente por los ácidos alimentarios, la placa y el sarro, los dientes se carian y las encías se vuelven rojas, inflamadas y susceptibles a la infección.
Una vez que el esmalte dental ha sido destruido, no puede volver a crecer. Para tratar las caries, las partes enfermas del diente se eliminan y se reemplazan con un material no biológico como amalgama, porcelana, resina u oro. En los casos en que hay demasiada caries para reparar el diente, se le puede colocar un capuchón llamado corona, o se puede quitar por completo.
El tratamiento más efectivo para la caries dental es el tratamiento preventivo. Una buena higiene bucal, incluido el cepillado regular después de las comidas y el uso diario de hilo dental, reduce la cantidad de placa en los dientes y ayuda a prevenir la formación de sarro. Los enjuagues bucales antisépticos también son útiles para reducir la presencia de bacterias en la boca.
Las modificaciones dietéticas pueden ayudar a reducir el riesgo de caries dental. La modificación más significativa es reducir la frecuencia de ingestión de alimentos y bebidas azucaradas. Además, evitar los refrigerios entre comidas ayuda a prevenir la caries y la caries dental, ya que esto reduce el suministro de alimentos disponibles para las bacterias, particularmente si los dientes se cepillan después de cada comida.
Los niños muy pequeños corren el riesgo de sufrir caries en la primera infancia si se les permite caminar o dormir con un biberón o una taza de jugo o leche, porque si tienen acceso constante a líquidos azucarados, sus dientes están crónicamente expuestos al azúcar. Este es un riesgo particular si se les dan bebidas azucaradas como jugos de forma regular, pero incluso la leche y la fórmula para bebés contienen suficiente azúcar para representar un riesgo. El riesgo de caries dental en la primera infancia se puede reducir limitando el jugo a una bebida a la hora de comer solamente.