¿Qué es la electrocorticografía?
La electrocorticografía (ECoG) es el procedimiento de conectar sensores llamados electrodos directamente a un cerebro humano expuesto quirúrgicamente para medir y analizar su actividad eléctrica. Los electrodos externos en contacto con el cuero cabelludo de la cabeza también pueden detectar el funcionamiento activo del cerebro, pero para diagnosticar ciertos tipos de trastornos cerebrales, no es lo suficientemente preciso. Las convulsiones frecuentes, graves y debilitantes de la afección médica llamada epilepsia son un ejemplo. Una manera potencial de tratarlo es identificar y eliminar solo la pequeña porción del cerebro que los está activando, sin dañar ninguna materia cerebral adyacente de importancia crítica.
Una radiografía puede penetrar el tejido humano blando para revelar la forma de un cráneo, pero los médicos de neurología que desean ver el cerebro en su interior necesitan otras tecnologías. Uno de los mejores métodos es la resonancia magnética, comúnmente llamada resonancia magnética. En lugar de la radiación de rayos X, utiliza potentes imanes para cambiar el cuerpo a nivel atómico, registrando su efecto y mostrándolos con gran detalle.
Una imagen del cerebro puede mostrar estructuras anormales. Sin embargo, hay muchos trastornos cerebrales que no son causados por cosas físicas detectables, sino más bien por el funcionamiento anormal del órgano complejo. Para evaluar si el cerebro funciona normalmente, los neurólogos necesitan diferentes tecnologías. Uno de los más importantes es el mapa cerebral simple. La investigación médica acumulada ha asignado el control de las funciones humanas, como la vista, el lenguaje o un músculo, a lugares muy específicos del cerebro.
Con el mapa de un cerebro en la mano, si un neurólogo tiene un paciente que muestra síntomas anormales, sabe dónde buscar, pero necesita tecnología para medir el estado de funcionamiento de esa ubicación. Un medio es una resonancia magnética funcional, que produce una imagen cerebral de áreas resaltadas por mayores concentraciones de sangre llena de oxígeno. Se supone que esto equivale al combustible que necesita el aumento de la actividad cerebral en esas áreas. Las células cerebrales y las células nerviosas funcionan al recibir, generar y transmitir señales eléctricas a otras células.
Para una representación más directa de la actividad cerebral, un neurólogo necesita mediciones de su producción eléctrica. La tecnología más utilizada es el electroencefalograma o EEG. Una malla mapeada con precisión de sensores sensibles llamados electrodos están unidos al cuero cabelludo. Cada uno mide ondas cerebrales, cambios de voltaje diminutos causados por la actividad eléctrica del área del cerebro directamente debajo. Los médicos han aprendido a reconocer los patrones en el gráfico resultante para ser consistentemente indicativos de ciertos trastornos neurológicos, incluido el más común: la epilepsia.
La epilepsia se caracteriza por convulsiones incontrolables, a menudo acompañadas de pérdida de conciencia y convulsiones musculares. Son esencialmente el resultado de una sobrecarga eléctrica del cerebro, y se pueden clasificar en función de cómo se desencadena el evento. Muchos epilépticos, a la vez considerados discapacitados físicos, han podido controlar su condición con medicamentos anticonvulsivos modernos que se introdujeron por primera vez en la década de 1990.
Entre los muchos tipos de epilepsias, las particularmente difíciles de tratar son aquellas que se desencadenan o se originan en una ubicación particular del cerebro. Un EEG puede haber identificado la ubicación general, pero las imágenes pueden no haber revelado anormalidades inusuales. Si la medicación no es efectiva, un neurólogo puede no tener más remedio que realizar una craneotomía, extirpando el cráneo, una sección del hueso del cráneo. La inspección visual directa del cerebro expuesto puede revelar una cicatriz o alguna otra causa probable.
En esta etapa, el neurocirujano normalmente realizará una electrocorticografía. Similar a un EEG, se colocará una malla de electrodos más pequeña y fina directamente sobre el cerebro para registrar la actividad eléctrica del área. Esto determinará el origen aparente de los episodios epilépticos, también llamada zona epileptógena. La ubicación se observa en la capa superior del cerebro, llamada corteza cerebral.
Eliminar la zona ofensiva elimina el desencadenante de las convulsiones. El objetivo principal del cirujano es extirpar quirúrgicamente una cantidad tan pequeña de tejido cerebral como sea necesario. En conjunción con la electrocorticografía, toda el área que rodea una zona epileptogénica podría sondearse con estimulación eléctrica cortical directa (DCES). El procedimiento emplea un puntero de mano que proporciona una leve descarga eléctrica. Bajo anestesia local y consciente, el paciente puede informar una sensación o movimiento muscular de la estimulación.
La electrocorticografía puede identificar un área de aproximadamente 0.4 pulgadas (1 cm) cuadrado. Con el mapeo DCES, un cirujano puede reducir esto a una región aún más pequeña para la extracción quirúrgica. En el proceso, puede evitar dañar áreas del cerebro sano que pueden ser críticas para las funciones humanas normales.