¿Qué es la encefalitis letárgica?
La encefalitis letárgica es una enfermedad rara que ataca el cerebro, provoca fatiga extrema y, a veces, conduce al coma. Una epidemia mundial de encefalitis letárgica se produjo entre 1917 y 1928 sin razón aparente, desapareciendo de la misma manera misteriosa. Continúan ocurriendo casos aislados, y la enfermedad ha sido objeto de importantes investigaciones para conocer más sobre sus orígenes y cómo tratarla. El tratamiento se centra actualmente en estabilizar al paciente y no hay cura disponible.
La causa de la encefalitis letárgica no se entiende. Algunos investigadores sospechan que puede ser una reacción inmune, basada en un historial de infecciones pasadas en muchos pacientes con la enfermedad. Sin embargo, los científicos no han podido identificar un vector de enfermedad o una fisiopatología específica, lo que hace que la enfermedad sea muy difícil de tratar. Se popularizó en Awakenings , un libro del neurólogo Oliver Sacks. Sacks identificó notablemente la levadopa como un tratamiento exitoso para pacientes que se convirtieron en catatónicos por encefalitis letárgica.
Los pacientes con encefalitis letárgica generalmente se quejan de dolor de cabeza y fiebre alta. Pueden desarrollar temblores y cambios de personalidad, particularmente psicosis. A medida que la enfermedad progresa, el paciente se fatiga extremadamente y finalmente cae en coma. Los pacientes pueden adoptar posiciones de estrés mientras están en estado comatoso, como muecas faciales o extremidades flexionadas. El paciente no puede despertarse y puede permanecer en este estado durante años. Algunos pacientes se recuperan, se despiertan y desarrollan gradualmente más energía y fuerza. Otros pacientes pueden despertarse, pero permanecen en un estado catatónico, incapaces de interactuar o responder.
Los médicos inicialmente sospecharon que la encefalitis letárgica estaba asociada con síntomas psicológicos como reacción al estrés o evitación. A medida que la epidemia a principios del siglo XX comenzó a extenderse, los médicos se dieron cuenta de que definitivamente era de naturaleza física, incluso si no se conocían los mecanismos de la enfermedad. Varios investigadores trabajaron independientemente sobre la enfermedad, lo que resultó en una investigación duplicada en varios casos. Cuando los investigadores comenzaron a interactuar e intercambiar información, se dieron cuenta de que estaban trabajando en la misma enfermedad, incluso si usaban diferentes nombres para describirla.
La naturaleza inusual de la encefalitis letárgica hace que sea muy difícil investigar, ya que las personas tienen un número limitado de pacientes para trabajar si quieren explorar las causas y los enfoques de tratamiento. El diagnóstico puede perderse en las primeras etapas porque los médicos a menudo no tienen experiencia con la enfermedad. Cuando se identifica, los pacientes y los miembros de la familia pueden considerar el tratamiento de un especialista en neurología, y pueden explorar investigaciones abiertas y ensayos clínicos para ver qué tipos de opciones de tratamiento están disponibles.