¿Qué es la epiglotitis?
La epiglotitis es una afección grave que causa inflamación e hinchazón de la epiglotis, la sección de tejido en la parte superior de la tráquea. Cuando una infección bacteriana, virus o lesión de garganta daña la epiglotis, se hace muy difícil respirar y tragar. La insuficiencia respiratoria potencialmente mortal puede ocurrir si la epiglotitis no se diagnostica y trata en sus primeras etapas. Por lo general, se necesitan tubos de respiración de emergencia, oxigenoterapia y medicamentos antiinflamatorios para prevenir complicaciones fatales.
La mayoría de los casos de epiglotitis son provocados por una bacteria llamada Haemophilus influenzae, un patógeno generalizado que generalmente no causa problemas en personas sanas. Las personas con sistemas inmunes debilitados, especialmente los niños muy pequeños, corren el mayor riesgo de infección por Haemophilus influenzae y epiglotitis posterior. Muchos otros patógenos también pueden causar infección, incluidas las bacterias de la familia de los estreptococos y el virus del herpes simple. Con menos frecuencia, tragar accidentalmente un irritante, fumar drogas ilícitas o recibir un golpe en la garganta puede causar irritación grave.
La epiglotis está compuesta de tejido de cartílago flexible que se pliega hacia arriba y hacia abajo durante la respiración para permitir que el aire pase a través de la tráquea. Cuando el tejido se inflama, la epiglotis se hincha y no puede doblarse adecuadamente. Los síntomas iniciales de la epiglotitis pueden incluir fiebre leve, dificultad para respirar profundamente y dolor de garganta. A medida que la inflamación empeora, la deglución se vuelve dolorosa y la respiración se vuelve muy superficial. La insuficiencia respiratoria es casi segura si la epiglotis se inflama lo suficiente como para bloquear completamente la tráquea.
Una persona que muestra signos de epiglotitis debe ser llevada a la sala de emergencias lo antes posible. Si la restricción de la vía aérea es severa, un médico puede insertar un tubo de respiración para prevenir la insuficiencia respiratoria. Es posible que deba administrarse oxígeno si la tráquea está parcialmente abierta pero la respiración aún es superficial. Una vez que el paciente se estabiliza, se realizan pruebas de diagnóstico por imágenes para medir la gravedad del daño a la epiglotis y al tejido circundante. Se recolectan y analizan muestras de sangre y tejido de la garganta para determinar las bacterias o virus responsables de los síntomas.
Después de identificar la causa subyacente y aliviar las dificultades respiratorias, un médico puede administrar antibióticos intravenosos y medicamentos antiinflamatorios. Por lo general, un paciente permanece en el hospital durante varios días para que los médicos puedan controlar cuidadosamente su recuperación. Una vez que el paciente comienza a sentirse mejor, se le recetan medicamentos orales para tomar diariamente durante una o dos semanas y se programa un examen de seguimiento. Con tratamiento inmediato, la mayoría de los niños y adultos experimentan recuperaciones completas de la epiglotitis.