Qu'est-ce que l'épiglottite?
L'épiglottite est une maladie grave qui provoque une inflammation et un gonflement de l'épiglotte, la partie du tissu située au sommet de la trachée. Lorsqu'une infection bactérienne, un virus ou une blessure à la gorge endommage l'épiglotte, il devient très difficile de respirer et d'avaler. Une insuffisance respiratoire menaçant le pronostic vital peut survenir si l'épiglottite n'est pas diagnostiquée et traitée à ses débuts. Des tubes respiratoires d’urgence, de l’oxygénothérapie et des médicaments anti-inflammatoires sont généralement nécessaires pour prévenir des complications mortelles.
La plupart des cas d'épiglottite sont provoqués par une bactérie appelée Haemophilus influenzae, un agent pathogène répandu qui ne cause généralement pas de problèmes chez les personnes en bonne santé. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, en particulier les très jeunes enfants, courent le plus grand risque d'infection à Haemophilus influenzae et d'épiglottite ultérieure. De nombreux autres agents pathogènes peuvent également causer une infection, notamment des bactéries de la famille des streptocoques et le virus de l'herpès simplex. Moins fréquemment, ingérer accidentellement un irritant, fumer des drogues illicites ou se faire frapper à la gorge peut provoquer une irritation grave.
L'épiglotte est constituée de tissu cartilagineux souple qui se replie pendant la respiration pour permettre à l'air de traverser la trachée. Lorsque le tissu devient enflammé, l'épiglotte gonfle et ne peut pas se replier correctement. Les premiers symptômes de l'épiglottite peuvent inclure une fièvre légère, une difficulté à respirer profondément et un mal de gorge. Lorsque l'inflammation s'aggrave, la déglutition devient douloureuse et la respiration devient très superficielle. L'échec respiratoire est presque certain si l'épiglotte est suffisamment gonflée pour bloquer complètement la trachée.
Une personne présentant des signes d'épiglottite doit être conduite dans une salle d'urgence le plus tôt possible. En cas de restriction sévère des voies respiratoires, le médecin peut insérer un tube respiratoire pour prévenir une insuffisance respiratoire. Il faudra peut-être administrer de l'oxygène si la trachée est partiellement ouverte mais que la respiration est encore superficielle. Une fois le patient stabilisé, des tests d'imagerie diagnostique sont effectués pour évaluer la gravité des dommages causés à l'épiglotte et aux tissus environnants. Des échantillons de sang et de tissus de la gorge sont prélevés et analysés pour déterminer la bactérie ou le virus responsable des symptômes.
Après avoir identifié la cause sous-jacente et atténué les difficultés respiratoires, le médecin peut administrer des antibiotiques par voie intraveineuse et des médicaments anti-inflammatoires. Un patient est généralement maintenu à l'hôpital pendant plusieurs jours afin que les médecins puissent surveiller attentivement son rétablissement. Une fois que le patient commence à se sentir mieux, on lui prescrit des médicaments par voie orale à prendre quotidiennement pendant une à deux semaines et un examen de suivi est prévu. Avec un traitement immédiat, la plupart des enfants et des adultes ont complètement récupéré de l'épiglottite.