Che cos'è l'epiglottite?
L'epiglottite è una condizione grave che provoca infiammazione e gonfiore dell'epiglottide, la sezione di tessuto nella parte superiore della trachea. Quando un'infezione batterica, un virus o una lesione alla gola danneggiano l'epiglottide, diventa molto difficile respirare e deglutire. L'insufficienza respiratoria potenzialmente letale può verificarsi se l'epiglottite non viene diagnosticata e trattata nelle sue prime fasi. Di solito sono necessari tubi respiratori di emergenza, ossigenoterapia e farmaci antinfiammatori per prevenire complicazioni fatali.
La maggior parte dei casi di epiglottite è innescata da un batterio chiamato Haemophilus influenzae, un agente patogeno diffuso che di solito non causa problemi nelle persone sane. Gli individui con sistema immunitario indebolito, in particolare i bambini molto piccoli, sono a maggior rischio di infezione da Haemophilus influenzae e successiva epiglottite. Anche molti altri agenti patogeni possono causare infezioni, compresi i batteri della famiglia degli streptococchi e il virus dell'herpes simplex. Meno comunemente, l'ingestione accidentale di un irritante, il fumo di droghe illecite o il colpo alla gola possono causare gravi irritazioni.
L'epiglottide è costituita da tessuto cartilagineo flessibile che si piega su e giù durante la respirazione per consentire all'aria di passare attraverso la trachea. Quando il tessuto si infiamma, l'epiglottide si gonfia e non può piegarsi correttamente. I sintomi iniziali dell'epiglottite possono includere febbre lieve, difficoltà a respirare profondamente e mal di gola. Man mano che l'infiammazione peggiora, la deglutizione diventa dolorosa e la respirazione diventa molto superficiale. L'insufficienza respiratoria è quasi certa se l'epiglottide diventa abbastanza gonfia da bloccare completamente la trachea.
Una persona che mostra segni di epiglottite deve essere portata al pronto soccorso il prima possibile. Se la restrizione delle vie aeree è grave, un medico può inserire un tubo di respirazione per prevenire l'insufficienza respiratoria. Potrebbe essere necessario somministrare ossigeno se la trachea è parzialmente aperta ma la respirazione è ancora superficiale. Una volta stabilizzato il paziente, vengono eseguiti test di diagnostica per immagini per valutare la gravità del danno all'epiglottide e al tessuto circostante. I campioni di tessuto di sangue e gola vengono raccolti e analizzati per determinare i batteri o i virus responsabili dei sintomi.
Dopo aver identificato la causa sottostante e alleviato le difficoltà respiratorie, un medico può somministrare antibiotici per via endovenosa e farmaci antinfiammatori. Di solito un paziente viene tenuto in ospedale per diversi giorni in modo che i medici possano monitorare attentamente il suo recupero. Una volta che il paziente inizia a sentirsi meglio, gli vengono prescritti farmaci orali da assumere quotidianamente per una o due settimane e programmati per un esame di follow-up. Con un trattamento immediato, la maggior parte dei bambini e degli adulti sperimenta il pieno recupero dall'epiglottite.